— Я вылечу тебя,- неожиданно приняла решение Риена, замысловато скрещивая пальцы.- Это не дело — так мучиться.
— Не смей! — остановил Высокую голос Ронни. Маг молнией влетел в помещение и встал, загораживая собой девушку.- Император запретил применять целебную магию к своей ученице.
— А больше он ничего не запретил? — ядовито поинтересовалась Риена.- Да ты посмотри на нее. Он же просто избил твою племянницу. Причем избил жестоко.
Эвелина неожиданно смутилась от оценивающего взгляда, которым мужчина пробежался по ее обнаженной фигуре, и неловко попыталась прикрыться одной рукой. Вторая продолжала неподвижно висеть плетью.
— Дэмиен знает, что делает,- отмахнулся маг.- У него было достаточно учеников, так что, думаю, он умеет с ними обращаться. Конечно, выглядит неприятно, но ничего серьезного. За неделю заживет. Вот только рука…
Ронни подошел к девушке ближе, пробежался пальцами по горячему вспухшему плечу и неожиданно со всей силой дернул руку на себя. Эвелина взвыла, едва не лишаясь чувств от острой вспышки боли.
— Обыкновенный вывих,- констатировал маг.- Риена, займись девочкой, а потом поговорим. Я пока подожду в коридоре. И учти — никаких магических штучек. Не мне тебе объяснять, Высокая, что бывает с теми, кто игнорирует распоряжения императора.
Ронни вышел, не дожидаясь, пока замершая от возмущения Риена придет в себя. Та фыркнула и обернулась к девушке.
— Я сама,- приняла героическое решение Эвелина и, зажмурившись от удовольствия, погрузилась в горячую воду, от которой струйками поднимался расслабляющий пар.
Спустя полчаса из комнаты убрали корыто, и девушка, переодетая в чистое, с аппетитом уплетала за обе щеки уже вторую порцию наваристого куриного бульона, вполуха слушая переругивания наставников.
— Ты не должен позволять кому бы то ни было, даже императору, так обращаться с твоей племянницей,- гневно обвиняла Риена мага.- Если он так поступил с ней во время первого урока, то что будет дальше? Вдруг на последнем он прикажет забить ее палками до смерти? Или ты и такое решение государя поддержишь?
— Не утрируй,- поморщился Ронни.- За всю историю Академии никто из учеников Дэмиена не погиб по его вине. Да он и не сможет убить ее, сама знаешь. Они ведь связаны клятвой.
— Ну конечно,- не успокаивалась Высокая.- Зато издеваться, унижать, избивать он имеет полное право. Тебе самому-то не стыдно за свои слова?
— Нет,- холодно сказал маг.- Не забывай, Риена, Эвелина теперь полностью перешла под покровительство рода Старшего Бога. Ты больше не вправе давать мне советы по ее воспитанию.
— Ты и раньше не очень-то прислушивался к ним.- Высокая нервно поправила выбившуюся прядь волос.- Интересно, как отреагировала бы Тиора, если бы узнала, как именно воспитывают ее внучку?
— Не найдя поддержки в своем роде, ты собираешься искать ее в чужом? — насмешливо ответил вопросом на вопрос Ронни.- Помнится, хозяйка рода Доры уже высказала все, что думает о твоем человеколюбии. Ты стала слишком пристрастна. Это уже нехорошо.
— Возможно,- не стала спорить Риена.
Ты стала слишком пристрастна. Это уже нехорошо.
— Возможно,- не стала спорить Риена.- Но неужели тебе самому не жалко Эвелину? Ведь она еще слишком молода для таких испытаний.
Маг долго молчал, перед тем как ответить:
— Излишняя жалость может лишь навредить. Враг не будет вдаваться в сантименты, а просто убьет. Пусть сейчас Эвелине тяжело. Но она справится, я знаю. Тем легче ей будет жить потом.
— В таком случае я не собираюсь принимать в этом участие,- вскочила со своего места Риена и метнулась к выходу.- В следующий раз, Высокий, сам потрудись встретить свою племянницу, когда она приползет после очередного урока.
— Как скажешь,- прошептал маг вслед ушедшей. Затем повернулся к Эвелине, которая допивала травяной отвар: — Тебе легче?
Девушка кивнула.
— Тогда отдыхай. Никакой тренировки сегодня, понятное дело, не будет. Даже если случится чудо и ты сама захочешь принять в ней участие. Набирайся сил. Завтра начнем обучение стихийной магии.
Ронни вышел, тихо закрыв за собой дверь, и Эвелина скользнула в объятия беспокойного сна, свернувшись клубочком под теплым одеялом.
* * *
Дни потянулись обычной чередой. Практически все светлое время суток Эвелина занималась изучением стихийной магии в компании пяти сородичей. Эта наука не представляла особой сложности для девушки, но требовала максимальной сосредоточенности и аккуратности. Боги не любят, когда служения им не принимают всерьез. Вечера, как и прежде, были отданы тренировкам. Ронни и не подумал снизить их интенсивность, но проводил занятия в менее агрессивной манере, будто сочувствуя бедственному положению племянницы. А положение у Эвелины действительно было незавидным. В определенный день каждой недели она погружалась во многочасовой кошмар под названием императорский урок. Минуты невыносимой боли складывались в часы, и спасения не было. Император будто поставил себе цель — сломать девушку как личность. И добивался выполнения этой цели методично и последовательно. Определения болевого порога чередовались с не менее мучительными уроками фехтования. Неизменно Эвелина оказывалась проигравшей. Каждый раз она клялась себе, что не будет унижаться перед Дэмиеном, умоляя прекратить урок. И каждый раз отступалась от своих слов. На самом пороге спасительного небытия, когда сознание уже готовилось покинуть ее, милостиво погрузив разум в черную бездну, губы помимо воли просили пощады. И император, усмехаясь, одним мановением руки обрывал страдания девушки.