Так сонной чередой протекали дни. Вечерами старуха рассказывала девочке о великих войнах и битвах, и огромный мир вырастал вокруг бесконечно одинокой в водной пустыне Лазури.
Эвелина уже давно мечтала о столице — Доргоне — и об Академии, в которую, она была в этом твердо уверена, ее без проблем зачислят. И вот в мечтаниях ей виделся двор императора, суматоха балов и шум сражений, из которых она неизменно выходила победительницей.
Эвелина даже представить себе не могла, как скоро исполнится ее мечта о большой земле…
* * *
Новый год принес много неожиданных, а порой и просто фантастичных известий. Началось все с того, что в назначенный срок в порту Лазури не пришвартовался долгожданный корабль с материка. Его прождали месяц, удивляясь, что за напасть могла случиться с хорошо оснащенным, укомплектованным опытной командой судном в столь спокойную и благословенную погоду. Но миновал еще месяц, а вестей из океана не прибавилось. Загадка объяснилась позже, когда вблизи Лазури бросил якорь тяжелый военный бриг. С него спустили шлюпки, и вскоре взорам столпившихся на берегу встречавших предстала группа вооруженных людей, на загорелых лицах которых отчетливо читались усталость и какое-то едва уловимое отчаяние. Их приняли по старинным ритуалам гостеприимства, радушно и без лишних расспросов накормив. Лишь после часа отдыха, который приезжие провели в доме деревенского совета со всеми мыслимыми в этой глуши удобствами, пришла пора вопросов и ответов.
— Я капитан «Грозы морей»,- кратко представился самый рослый из моряков, нервно оглаживая куцую бородку, косой линией убегавшую к кадыку.- Меня отрядили на поиски регулярного судна — вашей связи с Рокнаром. Как вы уже заметили, оно словно сквозь землю, точнее, как в воду кануло.
— И у вас нет никаких предположений о его судьбе? — выступил вперед староста — маленький полненький человечек, тяжело дышавший от избытка веса и недостатка терпения.
— И у вас нет никаких предположений о его судьбе? — выступил вперед староста — маленький полненький человечек, тяжело дышавший от избытка веса и недостатка терпения.
— Почему нет — есть,- недовольно пробурчал капитан.- Только вряд ли оно вам понравится. В районе архипелага хозяйничает шайка пиратов.
В домике, забитом до предела, прокатился гул удивления.
— А вы что думали? — чуть повысив голос, одними краешками губ улыбнулся моряк.- Пираты еще существуют в нашей могущественной империи. Так сказать, пережитки прошлого. Кстати, вполне успешно орудующие в здешних краях. Будь я на вашем месте — я бы поостерегся.
— Глупости,- засмеялась колдунья.- Чего нам опасаться? Детей, что ли, ночью одних отпускать? Зачем нападать на нас? В Лазури нет золота, подземных сокровищ, никаких реликвий. Мы нищие, словно жрецы Младшего Бога, и так же скучны, как скрижали Предназначенного.
— Ну не скажите,- мягко возразил мужчина, обводя рукой присутствующих.- Ведь здесь сейчас собралось все население островов?
Колдунья молча кивнула. Отрицать очевидное было нелепо. Любопытство согнало в просторное помещение всех. Присутствовали даже молодые матери с грудными младенцами, держа их на руках. Кому не хватило места — толпились в проемах, заинтересованно жались к стенам, словом, занимали все свободное вокруг пространство.
— Так вот,- продолжил мужчина, пожимая плечами,- вы сами — лучший товар.
— Работорговля? — вскинулась колдунья.- Но император…
— Император далеко. Где — он, и где — вы,- резко прервал ее капитан и продолжил с ехидной ухмылкой: — Быть может, у Лазури сильный хранитель? Кто ваш колдун?
— Я,- потупилась ведьма.- Ты прав. Я вряд ли выстою в одиночку против пиратов.
— Не прибедняйся, старуха,- выкрикнул кто-то с задних рядов под скрытые смешки.- А как же твой выкормыш? Уж она-то точно обрушит на врагов все силы Младших Богов.
Эвелина молча проглотила насмешку. Она уже привыкла к явным и тайным оскорблениям, и это было не худшим. Ненависть не хотела остывать в сердцах людей, а она не позволяла гневу взять над ней верх, зажечь в глазах пламя возмездия. Ее больше интересовал предводитель приезжих. Он ей не нравился — ой как не нравился. Казалось бы, все в его внешности должно вызывать доверие: светлые волосы, обрамляющие открытый честный лоб, стального цвета глаза, смотрящие прямо и твердо, рыжая, выгоревшая борода, мускулистый торс. Словом, пример истинного служителя императора.
Чувство неприятия у Эвелины было столь нелогичным, что она сама понимала всю глупость положения. Но ей чудилось, что капитан врет, и врет нагло. Она чувствовала запах лжи, буквально источаемый порами его прекрасно тренированного тела.
Тем не менее Эвелина подняла голову и упрямо уставилась темными глазами в лицо капитана. Тот заинтересованно окинул маленькую фигурку взглядом.
— Это правда? — переспросил он колдунью.- Девочка сильна в магии?
— Ну что вы,- неловко отшутилась ведьма, кладя руку на плечо Эвелины.- Людские перетолки. Конечно, у ребенка есть крупицы таланта, но кто ж его разовьет в глуши? Ведь у меня только восьмая ступень, я не гожусь в учителя.
— Слабовато против пиратов,- холодно отметил мужчина и наконец-то отпустил Эвелину из плена своего задумчивого взора.