Наконец она услышала свое имя.
Эвелина выступила вперед, чувствуя, как ею овладевает знакомое оцепенение. Спокойно, без эмоций взяла предложенный клинок, расчетливым движением крутанула его вокруг запястья, примериваясь к тяжести и длине лезвия. Дэмиен смотрел на ее приготовления с чуть заметной иронией.
— Потанцуем? — тихонько шепнул он, делая широкий приглашающий жест.- Начинай.
Девушка скользнула ближе, забалансировала на грани досягаемости меча. Император закружился вокруг нее, не делая никаких попыток к сближению. Пока. Вот он легко поднырнул под ее руку и, только наметив удар в живот, тут же с издевательской усмешкой отступил.
— Кажется, тебя перехвалили,- негромко произнес он, вновь пускаясь в замысловатый танец на каменных плитах двора.- В следующий раз я не буду так милосерден.
Девушка тряхнула головой, убирая выбившиеся из косы волосы назад, и уже всерьез включилась в предложенную игру.
Шаг, поворот, ударить, пытаясь достать противника. Тут же уйти в сторону. Бесконечно мудрое существо, живущее где-то в глубине души, проснулось, будто почувствовав любимую забаву.
Закружились в глазах Эвелины красные искры ярости и отчаяния.
Ее вновь подвела собственная самоуверенность. На какой-то короткий миг показалось, что она может одержать победу. Стоит только провести обманный захват — и свершится невозможное. Впервые ученик превзойдет — и не какого-то там учителя, а самого императора!
Захват девушке удался. Она уже внутренне ликовала, готовясь поставить жирную точку в поединке. Но тут встретилась взглядом с холодными равнодушными глазами императора, в которых мелькнуло тщательно скрываемое торжество. Девушка вдруг отчетливо осознала, что весь бой до этого был лишь мастерски проведенным спектаклем, ловушкой, рассчитанной на горячность и самонадеянность жертвы. Уже через миг она корчилась от боли в вывернутой руке, распластанная на каменной плите, и ощущала острый кончик безжалостной стали около самого сердца.
— Что-то мне это напоминает,- с сарказмом скривил губы император.- Помнится, года три назад ты так же готовилась принять смерть от моих рук. Скажи, тебе нравится чувствовать себя жертвенным животным?
— А тебе понравится, когда за спиной правителя империи назовут клятвопреступником? — прошептали побелевшие от напряжения губы Эвелины.
Дэмиен хмыкнул и неожиданно убрал меч. Затем протянул девушке руку, помогая встать. От его пальцев веяло холодом — таким сильным, что у Эвелины за краткий миг невольного рукопожатия оцепенела ладонь. Словно в жилах мужчины текла не красная горячая кровь, как у обычных людей, а ледяная колодезная вода, и сам он был давно мертв.
— Ты дважды стояла на краю гибели,- шепнул император на ухо девушке, почти касаясь губами ее расплетшихся волос.- И лишь моей милостью ты еще жива. Учти, третий раз может оказаться роковым.
— И для тебя тоже,- резко отшатнулась девушка, выдираясь из почти объятий повелителя.
— Мне нравится твоя наглость,- спокойно сказал император.- Тем слаще будет победа. Рано или поздно тебе придется склонить предо мной голову. И не в лицемерном поклоне.
Не рискнув вступать перед собравшимися в спор, Эвелина поспешила занять свое место, унимая ноющее запястье. Огляделась, успев заметить в толпе Ронни, который о чем-то яростно и почти беззвучно спорил с Риеной.
На оставшиеся поединки Эвелина практически не обращала внимания. Заметила только, что экзамен весьма скоро подошел к завершению. Когда девушка вновь посмотрела на место поединка, там стоял один император, который с нарочитой брезгливостью разглядывал испачканный чужой кровью рукав рубахи.
— Что ж,- начал Дэмиен, повелительным жестом останавливая распорядителя, который собрался было завершить испытание стандартными фразами.- Я доволен сегодняшним днем. Многие из вас меня огорчили, но большинство — порадовали. Теперь я вижу, что будущее империи в надежных руках. Я сделал свой выбор. Один из вас станет моим личным учеником. Кто именно — узнаете на ритуале посвящения Богам. Потерпите, ждать осталось недолго.
Напоследок, уже развернувшись уходить, Дэмиен разыскал взглядом среди галдящих и обсуждающих неожиданную новость учеников нахмуренное лицо Эвелины и подарил ей чарующую улыбку. Вот только девушку от этого знака фавора бросило в крупную дрожь. Будто сама смерть поманила ее пальчиком, обещая невиданные сокровища в обмен на что-то. Понять бы еще — что именно поставлено на кон.
* * *
Ронни перехватил девушку по пути к лазарету. Неожиданно появился прямо перед ней и затащил в пустое помещение, где обычно проводились занятия.
— Довольна? — спросил он, грубо толкая Эвелину на стул.
Она не удержалась на ногах и села, невольно потревожив больную руку и скривившись от боли.
— О чем вы? — сквозь зубы прошипела Эвелина.
— Ты совсем с ума сошла? — продолжал бушевать маг, меряя длину комнаты шагами.- Или ты всерьез решила, что в твоих силах победить самого императора?
— А если и так, то вам-то что с этого? — вопросом на вопрос невежливо ответила девушка.
— Неужели я мог так ошибиться в моей племяннице? — презрительно сплюнул в сторону маг.- Ранее ты казалась мне более умным созданием. А в действительности оказалась неспособной просчитать действия противника даже на шаг вперед.