— Во-первых, у вас нет выбора,- отчеканила женщина.- А во-вторых, не суди о том, подоплеки чего не знаешь. Мое семейство сполна заплатило за то предательство. И мы не попадемся в эту ловушку вторично.
Тиора и Ронни опять переглянулась. Тот многозначительно хмыкнул, отдавая бразды правления более опытной.
— Да будет так,- завершила переговоры Тиора.- Род Дария с радостью предоставит тебе ночлег и сытный обед, Эйра. Завтра утром ты сможешь продолжить свое путешествие.
Гостья не успела ответить на любезное приглашение. Ее прервал юноша в ослепительно-белых одеждах, который вихрем ворвался в парадный зал, немыслимым образом обойдя охрану двух семейств. Ронни выступил вперед, наполовину вытащив меч из ножен и отстраняя девочку себе за спину.
— Приглашение императора,- выкрикнул гонец.- Завтра в полдень Высочайшие должны прибыть на Совет. Представители рода Дария обязаны присутствовать там вместе с ребенком, которого считают пятнадцатым потомком Дарина Проклятого. Таков приказ.
— Я вынуждена отказаться от вашего гостеприимства,- криво усмехнулась Эйра, поворачиваясь к Тиоре.- Мне надо решить много вопросов до завтрашнего дня.
— Мы с удовольствием предоставим тебе и твоей охране телепорт замка,- со вздохом предложила Тиора.- Путь обратно тяжел и долог, а нам сейчас потребуются все силы.
— В подобных обстоятельствах я не стану играть в благородство и отказываться.- Эйра почтительно склонила голову.- Чует мое сердце, сейчас на счету каждая капля сбереженной энергии.
* * *
На следующий день Эвелина встала еще затемно. А если говорить совсем прямо — не сомкнула глаз вовсе. Тяжело наслаждаться сновидениями, когда твоя жизнь висит на волоске. Вместе с нею бодрствовал весь замок. В ночной тиши были хорошо слышны отрывистые четкие приказы Ронни, которые он раздавал наемникам и воинам рода. Даже птицам не дали заслуженного отдыха. То и дело раздавалось хлопанье крыльев, и очередной голубь отправлялся в путешествие.
Одевать девочку пришла сама хозяйка рода. Тиора выбрала для внучки простого кроя платье цвета ночного неба и туго заплела ей косы, оставив седые пряди на самом виду.
— Не понимаю,- решила начать разговор Эвелина.- Почему вы пользуетесь голубями? Птицу легко убить или перехватить. Почему нельзя передавать сообщения магией?
— Какие глупости тебя интересуют накануне столь важного события,- печально улыбнулась женщина.- Все в нашем мире подчинено страху нападения.
— Все в нашем мире подчинено страху нападения. Чем чаще ты пользуешься своей силой, тем больше риска остаться безоружным перед врагом. В магических поединках важна каждая капля сбереженной энергии. Именно она может решить исход схватки. Даже Эйра, Высочайшая, предпочла добираться до нашего замка верхом, а не телепортом. Хотя здесь ей мог противостоять лишь намного более слабый Ронни. Мы как скупцы — трясемся над каждой толикой силы. Поэтому создаем сосуды, в которых можно хранить энергию впрок. Именно такой сосуд я разбила вчера, отправляя Эйру обратно. А голуби… Каждую птицу снабжают частичкой могущества, которая переводит жизненную силу гонца в небывалую скорость. Это позволяет голубю добираться до места назначения почти моментально. Одна беда — посланец погибает в итоге. Жаль, конечно, и все же такой способ менее затратен, чем телепатия.
— Жестоко,- протянула девочка.
— Мир вообще чрезвычайно жестокая и несправедливая штука,- пожала плечами Тиора.- Элиза так спасла тебе жизнь, передав колдунье секрет подобного заклинания. Иначе Ронни бы не поспел тебе на помощь при всем своем желании. Даже не узнал бы, что его племяннице грозит гибель. Магическая энергия — это разменная монета. Ее можно продать, купить, обменять. Даже подарить. Одна беда: если человек не маг, то и сила не задержится у него надолго. Сегодня есть — завтра нет.
Дверь скрипнула. В комнату вошел Ронни.
— Все сделано,- сказал он и улыбнулся измученно.- Охрана проинструктирована. Я выбрал самых верных людей, в преданности которых не сомневаюсь. В замке все готово к обороне. Главной проблемой для нас остается бегство из Доргона в случае неблагоприятного исхода Совета. Но если мы выберемся из города и пробьемся к замку, то как минимум целый месяц нашим жизням ничто не будет угрожать. Здешние стены выдержат даже коронные заклинания Высочайших. Так что держитесь рядом со мной. Вас двоих я сумею телепортировать из замка императора. А охрана прикроет. Пусть даже ценой своей жизни.
Тиора молча кивнула и встала.
— Пойдем, девочка моя,- протянула она руку Эвелине.- Нас ждет самая роскошная карета.
Девочка послушно поднялась с места. На самом пороге ее остановила фраза Ронни, брошенная вдогонку:
— Запомни, Эвелина, никакого гнева. Малейший намек на красные глаза, которыми так славился Дарин,- и твоя участь предрешена.
Поездка не заняла много времени. Всю дорогу Эвелина тщетно пыталась хоть что-то рассмотреть из окна кареты, но Доргон так и остался для нее таинственным городом. Если в первый раз мешали занавески, плотно задернутые по приказу Ронни, то теперь весь обзор загораживали многочисленные воины рода.
— Успеешь еще налюбоваться,- строго ответила Тиора на молчаливую просьбу, застывшую в глазах девочки.- Особо не высовывайся.