— Не надо,- скрепя сердце попросила Эвелина.
— Так-то лучше,- отметил учитель.- Что ж. На будущее запомни — пока ты в моей власти, я могу делать с тобой что угодно. И проводить подобные уроки хоть ежедневно в течение нескольких лет. И никто, слышишь, никто не сможет мне помешать. И еще…
Одним неуловимым движением император оказался рядом с девушкой, так близко, что ее нос почти уткнулся в дорогой шелк его одеяния. Эвелина подняла голову и утонула в светлых равнодушных глазах мужчины.
— Запомни это мгновение, девочка,- прошептал Дэмиен, тыльной стороной ладони проведя по щеке Эвелины.- Запомни навсегда. Потому что сегодня ты познала вкус поражения и призналась, что слаба передо мной.
Девушка испуганно отшатнулась. Затем, немного собравшись с духом, чуть дрожащим голосом спросила:
— Если первый этап должен был унизить ученика, то в чем же заключается смысл второго?
Император слегка усмехнулся и, наклонившись, шепнул на ухо Эвелине:
— Ты первая узнаешь, поверь.
У девушки от этих слов пробежали холодные мурашки по коже, а Дэмиен выпрямился и будничным тоном распорядился:
— На сегодня все.
Не вижу смысла проводить занятие, когда ты в столь плачевном состоянии. Надеюсь, когда я увижу тебя через неделю, ты окончательно придешь в себя. Отдыхай.
* * *
Эвелина танцевала. Не в поединке один на один, когда все внимание приковано к противнику, а в самом обычном вальсе. Кружилась на каменных плитах огромного зала, углы которого утопали во мгле. И боялась, до жути боялась поднять голову, чтобы случайно не встретиться взглядом со своим услужливым кавалером. Тяжело получать удовольствие от танца, когда твоим партнером является сам император.
— Неплохо,- произнес Дэмиен, и они остановились.
Девушка заученным движением присела в реверансе.
— Ты быстро учишься,- похвалил император Эвелину, легким наклоном головы поблагодарив за танец.- По крайней мере уже уяснила, что дело женщины в вальсе — подчиняться, а не пытаться перехватить инициативу. Как, впрочем, во многих вещах.
— Боюсь, что Высочайшие Эйра и Лиина не оценили бы вашей реплики,- с достоинством возразила девушка.
— А я в свою очередь боюсь, что мне их мнение глубоко безразлично,- насмешливо отозвался Дэмиен.- Запомни. Никогда нельзя ссылаться на точку зрения другого человека. Даже в пустом придворном трепе. Или у тебя своих мыслей по этому поводу не хватает?
— Хватает,- попыталась улыбнуться Эвелина.- Только вряд ли они вам понравятся.
— Никуда не годится,- покачал головой правитель.- Танец великолепен, а вот разговор провальный. Будь мы при дворе, тебя за сегодняшний день как минимум дважды вызвали бы на поединок. Или обвинили в ереси, причем обоснованно. Умный человек дважды подумает, а потом предпочтет смолчать. Ты же слишком лезешь на рожон.
— Простите, ваше величество,- скромно взмахнула ресницами девушка.
— А это уже лучше,- одобрительно произнес император.- Роль милой и немного наивной девушки тебе чрезвычайно к лицу. Пусть окружающие тебя недооценивают. В конечном итоге это послужит тебе и твоим целям. Никогда не знаешь, какая малость решит схватку в твою пользу. Кстати, как насчет загадки, над которой я предлагал тебе подумать наедине?
— По поводу армии, которую можно провести к месту боя двумя путями? — переспросила девушка.- Я бы выбрала способ, при котором дойдут или все, или никто. Путь, при котором гарантированно доходит лишь половина, не по мне.
— Почему? — удивился император.- Боишься, что можешь не попасть в выжившую часть?
— Нет,- ответила Эвелина.- Это соображение не было определяющим, хотя, с другой стороны, кому нужна армия без полководца? Просто исход сражения во втором случае во многом бы зависел от прихоти Судьбы. Что не может быть приемлемо.
— Напомни мне, и следующий урок я начну с объяснений, что даже личной ученице императора не всегда будут сходить с рук негативные высказывания по поводу Пятого Бога,- холодно заметил Дэмиен.- Сейчас не хочется возиться с наказанием, но ты в последнее время слишком своевольничаешь. Твое объяснение принимается.
— И все? — подняла брови девушка.- Вы не скажете мне, каков же правильный ответ у этой загадки?
— Оба варианта верны и неверны одновременно,- пожал плечами император.- Все зависит от конкретной ситуации и человека. Я бы положился на Судьбу, но мне по рангу позволены вольные отношения с ней.
Эвелина понимающе улыбнулась и немного нервно огладила подол длинного бархатного платья, богато украшенный замысловатой вышивкой.
Эвелина понимающе улыбнулась и немного нервно огладила подол длинного бархатного платья, богато украшенный замысловатой вышивкой. Она еще не привыкла уверенно себя чувствовать в придворных нарядах. С недавних пор Дэмиен заставлял ее являться на уроки в дорогих изысканных одеяниях. Вначале девушка пыталась бунтовать против новых правил, но Ронни быстро поставил ее на место, пояснив, что император собирается лично обучать ее этикету. И от подобной чести отказываются лишь глупцы или безумцы, не понимающие очевидной выгоды.
Эвелине преподавали тонкую науку двуличия. С лицемерными разговорами и объятиями, с громкими словами «друг» и «любовь», разбрасываемыми по поводу и без. За последние полгода она научилась фальшиво смеяться и незаметно переводить разговор на интересующую тему, танцевать и сражаться на мечах, правда, еще деревянных, в неудобном, путающемся в ногах платье флиртовать и выуживать драгоценные крупинки нужного знания в многочасовых разговорах ни о чем. Ронни мог бы гордиться своей племянницей. Отныне она с легкостью бы стала украшением любого общества.