Очередной поселок не отличался от десятка предыдущих. Низенькие кособокие избушки, вместо дороги жидкая грязь, по которой опасно скользили копыта лошадей.
Низенькие кособокие избушки, вместо дороги жидкая грязь, по которой опасно скользили копыта лошадей. Девушка вздохнула и плотнее закуталась в плащ. Вряд ли они задержатся здесь надолго. Сначала — деревенское собрание, на котором император пройдется неспешным шагом вдоль нестройной шеренги жителей. Задаст обычный вопрос о сиротах. Получит обычный ответ — нет. А завтра — с новыми силами в путь. За неполных полтора месяца Дэмиен не нашел никого в свой род. Но, как казалось девушке, он не очень-то переживал по этому поводу.
Отряд остановился около дома, который был чуть выше, чуть просторнее, чуть богаче остальных. Император спешился первым и подошел к жеребцу Эвелины, по обыкновению помогая девушке спуститься на землю. Вокруг на почтительном расстоянии уже толпился народ.
— Проследи за лошадьми,- отдал негромкое распоряжение начальнику охраны Дэмиен.- И пусть приготовят горячий ужин и постель. Слишком поздно, чтобы ехать куда-нибудь дальше. Переночуем здесь.
Высокий темноволосый мужчина почтительно кивнул и сразу же отошел в сторону, безошибочно определив среди встречающих старосту. Поманил его пальцем и принялся что-то вполголоса растолковывать. Крестьянин внимательно слушал, поминутно кивая головой. Затем стремглав кинулся выполнять указания.
— Примешь участие? — спросил император, с искренней заботой окидывая ученицу взглядом.- Или устала?
— Не думаю, что это займет много времени,- пожала плечами она.- Почему бы и нет.
— Хорошо,- ласково улыбнулся мужчина и подал Эвелине руку.- Тогда вперед.
Девушка откинула назад полы замызганного грязью после долгой утомительной поездки плаща и поспешила вослед.
Их уже ожидала на пороге маленькая пухленькая женщина, выряженная в цветастое безвкусное платье. С глубоким поклоном она выступила вперед, держа на вытянутых руках поднос с чашей, наполненной до краев кровью жертвенного животного. Эвелина отвела глаза, сглатывая привычный комок тошноты. Она слишком хорошо помнила последний разговор с императором по этому поводу. Дэмиен с удовольствием разъяснил, что для этих целей чаще всего используют бездомных собак, которых забивают насмерть камнями. На глупые вопросы — почему именно собак и зачем так жестоко — мужчина с жесткой усмешкой дал краткое объяснение. Богами каждому животному, и человеку в том числе, завещана определенная роль. Пес обязан жить рядом с хозяином, охранять дом и семью. А бездомное животное предает свое небесное предназначение и не заслуживает никакой иной участи. И пусть собака благодарит Судьбу, что не родилась в прежние времена, когда с нее содрали бы заживо шкуру и преподнесли в дар наместнику Бога на земле.
— Повелитель,- с явным волнением произнесла женщина.- Примите кровь отступника. Пусть простятся нам грехи наши перед Богами.
Дэмиен окунул руки в предложенный сосуд и щедро окропил землю под ногами.
— Да будет благородной земля ваша,- громко, нараспев сказал он. Затем повел пальцами по лицу крестьянки, оставляя на румяных щеках кровавые разводы.- Да будет истинной вера ваша. И Судьба не оставит детей своих.
Тут же подбежала совсем молоденькая девчушка, неся кувшин с чистой водой. Император с удовольствием подставил руки, умываясь, потом вытерся предложенным расшитым полотенцем, а Эвелина в который раз уже подивилась тому, что и теперь правитель умудрился не замарать своей одежды. Ни малейшего багрового пятнышка не было на кипенно-белых рукавах его рубашки.
— Теперь, когда с формальной частью покончено, перейдем прямо к делу.- Дэмиен немного помолчал, с легким любопытством разглядывая девочку, которая, смущенная, осталась стоять рядом, будто не зная, куда ей идти.
— Я полагаю, у вас уже были мои гонцы?
— Да, мой государь,- хрипло отозвалась женщина.- В нашей деревне есть две сироты, которых мы не знаем куда пристроить.
— Вот как? — удивленно переспросил император.- Почему?
— Их мать была сумасшедшей,- пожала плечами крестьянка.- Когда ей было пятнадцать, на деревню напали разбойники. Вы помните, наверное, тогда по побережью шлялось много бандитов. Места у нас глухие, помощи ждать неоткуда.
— Дальше,- поморщившись, приказал Дэмиен.- Те времена давно прошли. Сейчас здесь так же безопасно, как и в окрестностях Доргона.
— Благодарение небесам,- улыбнувшись, кивнула женщина.- И вам, безусловно. Так вот, жителям-то было не привыкать. Кто в лес успел убежать, кто остался дом защищать. Последним, конечно, повезло меньше всего. Разбойники не любят, когда им перечат… Мужикам крепко досталось. Нет, убивать-то не убивали без особой надобности. Чай, тоже разуменье Божье имеют. А с бабами во все времена разговор короткий был. Один держит, другой пользует, а потом меняются.
Эвелина тихонько охнула, неприятно пораженная тем, с какой легкостью крестьянка говорит о подобных вещах. Дэмиен бросил на свою воспитанницу быстрый взгляд и успокаивающе положил ей руку на плечо.
— А что такого я сказала? — удивленно затараторила женщина, уловив недовольство правителя.- Во все времена так было. Кто победил — тому и баба. И со мной так не раз обходились по молодости. Как стара стала — так уже нос воротят. А Маура, матерь этих бедолаг, как раз в самый сок вошла. Да и красавицей она слыла знатной, хоть и годков-то всего ничего исполнилось. Вот и позарился кто-то на девчонку. У нее вообще-то вся семья чудной была. Пришлые они, порядков не знали. Отцу ее нет бы в сторонке отсидеться — защищать полез. Дурной. Кто ж в одиночку с пятком здоровых лбов справится? Его сначала по-доброму пытались усмирить, говорили, что с девицы его не убудет. Напротив, уму-разуму наберется. Не понял. Ну и дали дубинкой по голове. Неудачно — прямо по виску попали. Маура в рев, в сопли. Да кому какое дело. Вот и получилось неладное. И над девчонкой надругались, и кормильца убили. Разбойники сами поняли, что совсем непотребное сотворили. Даже монет отсыпали — пару медных грошиков. Это ж совсем невиданное дело. Не помогло. Небеса над Маурой сжалились, ум и память отняли. После того вечера ходила, улыбалась только. Мать ее при виде такого несчастья паралич разбил. Пару дней как мертвая пролежала, да и в самом деле упокоилась в обители Богов.