Эвелина в задумчивости взглянула на Ронни, который не смог скрыть довольной усмешки при виде племянницы, стоящей около императора. Затем посмотрела на Эйру, на бесстрастном лице которой не отражалось и тени эмоций.
— Старшие Боги,- с тяжким вздохом наконец ответила девушка.
— Ожидаемо,- хмыкнул Дэмиен.- Что ж, начнем.
Около алтаря Старшей Богини с глубоким поклоном их встретила Высочайшая Лиина, на вытянутых руках держа каменную чашу, до краев наполненную землей. Эвелина небрежно зачерпнула горсть песка и вслед за императором вошла в круг пламени. Как и следовало ожидать, огонь долго и яростно плевался оранжевыми искрами, отказываясь от подношения.
Следующим на их пути встал Ронни, который преподнес сосуд с чистой прохладной водой. Девушка с легким поклоном приняла его и щедро плеснула в сторону жертвенника. Костер ярко вспыхнул, своими всполохами почти обняв худенькую фигурку в темном приталенном одеянии. Даже император невольно попятился от столь явного Божьего знака.
— Да будет так,- не сумел сдержать торжества Ронни и самолично накинул на плечи племянницы темно-синий платок. Эвелина отступила за его спину, с облегчением отказываясь от дальнейшей роли спутницы императора.
— Поздравляю,- холодно улыбнулся правитель.- Надеюсь, Высокий, ты не будешь возражать, если я попрошу ваш род о небольшой услуге.
— Какой же, мой повелитель? — почтительно спросил маг, встревоженно оглядываясь по сторонам.
— Пусть твоя племянница принесет жертвы и остальным Богам вместе со мной. Негоже бросать дело на середине пути. Небеса могут и обидеться на такое непочтение.
— Но,- поперхнулся от неожиданности Ронни.- Остальные ученики ограничивались поклонами.
— Брось,- потрепал император мага по плечу.- Это не займет много времени. Или откажешь своему государю?
После последней вроде бы шутливой фразы в воздухе повисло тягостное напряжение. Девушка поежилась, ощутив, как сгустилась атмосфера, словно перед грозой.
— Как прикажете, ваше величество,- низко поклонился мужчина.
— Продолжим? — игриво поинтересовался император, вновь беря девушку под руку. Эвелина кивнула, понимая, что от нее уже ничего не зависит.
Подношения Младшему Богу девушка даже не заметила. Только передернулась от похотливого взгляда Майра, что не осталось незамеченным правителем. Дэмиен понимающе хмыкнул и увлек спутницу дальше — к алтарю Младшей Богини.
Высочайшая Эйра поднесла зажженный факел не внучке, а императору. Тот удивленно поднял брови, требуя разъяснений.
— Семейство яростной Доры просит, чтобы именно вы поднесли факел Богине. Воины нашего рода ежедневно умирают во имя империи, защищая ее границы. Пожалуйста, уважьте нашу просьбу.
Император долго молчал, прежде чем над притихшей Академией разнеслось:
— Я принесу жертву огню. Но вместе с твоей внучкой, Эйра. Так будет справедливо.
Хозяйка Высокого семейства поморщилась, но возражать не осмелилась. Эвелина крепко взяла древко факела, а поверх ее пальцев легла обжигающе ледяная ладонь Дэмиена.
Девушка обернулась навстречу пылающему жертвеннику. Сделала шаг, еще один.
— Смелее,- прямо на ухо прошептал правитель.- Тебе ведь нечего боятся, не так ли?
Гулко бьется в висках пульс. Пышет жаром алтарь Богини, тянутся жадные отростки пламени к девушке. И хочется бежать прочь, но нельзя — не вырваться из крепких объятий императора.
Вздохнула девушка, зажмурилась и протянула вперед факел. Полыхнуло кострище, слизнуло маленький огонек с пропитанной смолой пакли. А больше ничего и не произошло. Не вспыхнул огонь, принимая дар, и не зашипел, отказываясь от него. Как горело пламя, так и осталось ровно гореть, будто не заметив подношения Эвелины.
— И что это значит? — недовольно поморщился император, оборачиваясь к Высочайшей.- Эйра, это Богиня твоего рода. Объясни, как истолковать этот знак.
Долго молчала женщина, разглядывая что-то позади девушки. А когда заговорила, усталым и печальным был ее голос.
— Младшая Богиня не приняла и не отвергла девочку.
А когда заговорила, усталым и печальным был ее голос.
— Младшая Богиня не приняла и не отвергла девочку. Говорят, очень редко Боги отказываются делать выбор. И тогда ритуал необходимо повторить позже, когда более ясной станет судьба просящего.
— Но ведь девочка уже получила благословение Старшего Бога,- сухо заметил Дэмиен.
— Да, но, видимо, у Младшей Богини еще не умерла надежда использовать ребенка в собственных целях,- слабо возразила Эйра.- Тем более что слишком долго в свое время Эвелина пробыла в ее объятиях.
Император надолго задумался, изредка поглядывая на девушку, на черной паутине волос которой плясали красные отблески пылающего жертвенника.
— Хорошо,- наконец принял решение правитель.- Боги любят загадывать загадки. Пусть эта пока останется без ответа. А нас ждет алтарь последнего Бога — Судьбы.
Пятый жертвенник высился рядом, но путь до него для девушки показался самым длинным. Отчаянно билось сердце, заходясь в тревожном предчувствии, испуганно метались мысли. Словно в тот день, когда император пытался принести ее в жертву своему безжалостному покровителю.
— Боишься,- утвердительно протянул Дэмиен, почти насильно втаскивая девушку в очерченный неровным светом костра круг.- Это хорошо.