Будто в насмешку, ослепительная ветвистая молния разорвала пополам темные небеса, и хлынул ливень. Эвелина горько усмехнулась, подставляя лицо упругим струям. Бежать обратно под защиту крыши Академии представлялось бессмысленным. Она моментально вымокла до нитки.
— И кто придумал встречаться не в стенах школы? — пробормотала она, слизывая с губ крупные капли.
— Это традиция,- отозвался знакомый голос.
— Это традиция,- отозвался знакомый голос.
Девушка мысленно выругалась, кляня себя за несдержанность, и обернулась, склоняясь в почтительном поклоне.
Император, в отличие от Эвелины, подготовился к дороге куда лучше. Теплый плащ, отороченный мехом, практически полностью скрывал его фигуру. Дэмиен с иронией глянул на девушку в мокрой, облипающей тело одежде, и откинул капюшон, подставляя дождю лицо.
— Путь не может начинаться в доме,- пояснил он, с наслаждением поводя плечами, словно сбрасывая невидимый груз.- Только от порога. Там — ты оставляешь старое. Здесь — начинается новое. Ничего. Скоро отогреешься.
— Да я и не жалуюсь,- смущенно произнесла девушка, пытаясь скрыть от государя мелкую дрожь. Ветер пробирал до костей, безжалостно забирая последние остатки тепла. Дэмиен понимающе хмыкнул и отстегнул застежку, снимая плащ, чтобы затем укрыть им удивленную воспитанницу.
— Вы простудитесь,- слабо запротестовала Эвелина.
— Неужели ты думаешь, что я более нежное создание, нежели молоденькая симпатичная девушка, зубы которой вот-вот начнут выбивать дробь? — насмешливо поинтересовался император, небрежным движением руки прерывая несмелую попытку ученицы отказаться от столь щедрого дара.
— Спасибо,- чуть слышно прошептала Эвелина. От неожиданного тепла и терпкого аромата благовоний закружилась голова.
— Ну что ж, пойдем,- протянул он руку. Девушка робко вложила пальцы в предложенную ей ладонь. Император ободряюще улыбнулся и разбил под ногами небольшой шар. В тот самый миг, когда сфера коснулась земли, вокруг Эвелины вспыхнуло радужное пламя телепорта. Она в последний раз оглянулась на черную громаду спящей Академии и смело шагнула вслед за Дэмиеном.
* * *
За окном тихо шелестел остатками некогда пышной кроны лес. Эвелина лежала под невесомым одеялом и задумчиво наблюдала, как переплетаются в подобии танца голые скрученные ветви деревьев, словно пытаясь согреться в холодном дыхании осени. Перед мысленным взором девушки неспешно протекали события вчерашнего вечера. Вот их с Дэмиеном встречает целая толпа испуганных слуг, готовых выполнить любое распоряжение повелителя. Вот император начинает раздавать негромкие приказания, и в начавшейся суматохе Эвелину оттесняют куда-то в самый дальний угол приемного зала. Там она долго смущенно переминалась с ноги на ногу, не понимая, что следует делать ей, пока наконец девушку не подхватил маленький водоворотик возбужденно щебечущих служанок, который увлек ее в отдельную просторную комнату. От громких разговоров, ярких нарядов и бестолкового мельтешения вокруг у Эвелины жутко разболелась голова, и она плохо воспринимала происходящее. Запомнила только, что ее достаточно бесцеремонно раздели, искупали в лохани горячей воды и обильно растерли теплым маслом, имеющим приятный горьковатый запах. Затем закутали в нежнейшую льняную простыню и долго расчесывали волосы, усадив перед огромным зеркалом в золотой оправе. Эвелина нетерпеливо ерзала на стуле, не в силах дождаться, когда же ее наконец-то оставят в покое. Она отвергла предложений десять перекусить, сначала вежливо пытаясь объяснить, что не голодна, потом просто раздраженно отмахиваясь. И все же ее практически насильно заставили выпить кружку мятного напитка, от которого неумолимо потянуло в сон. С трудом сохраняя слипающиеся глаза открытыми, Эвелина добрела до огромной кровати и заснула, едва только ее голова коснулась подушки.
И вот теперь она проснулась и с радостью встала бы, если бы нашла хоть какое-то подобие одежды. Около постели, на полу, лежала только вчерашняя смятая простыня, в которую ее завернули после купания.
И все. Эвелина печально вздохнула и, на всякий случай оглянувшись на дверь — не идет ли кто,- привычно обмотала вокруг себя тонкую дорогую ткань. Все лучше, чем ничего. Затем соскочила на пол и, осторожно ступая босыми ногами по роскошному пушистому ковру, подошла к шкафу. Кроме него и кровати, в комнате все равно ничего не было.
Эвелина даже не успела начать поиски, как вдруг в коридоре послышался какой-то невнятный гул. Девушка еле успела отпрыгнуть за распахнутую створку шкафа: дверь с шумом распахнулась, и на пороге возник император.
— Не беспокоить,- небрежно кинул он кому-то через плечо и вошел. Несколько растерянно посмотрел на пустую смятую постель, но затем улыбнулся, обнаружив свою ученицу стоящей в паре шагов от него.- Доброе утро. Не ожидал, что ты уже встала.
— Доброе утро, ваше величество,- немного хрипловато отозвалась Эвелина, пытаясь изобразить вежливый реверанс. От резкого необдуманного движения полы своеобразной накидки предательски разлетелись в сторону, обнажая намного больше тела, чем того позволяли приличия. Девушка покраснела, судорожно пытаясь одной рукой незаметно устранить непорядок. Затем выпрямилась и смутилась еще сильнее, перехватив откровенно оценивающий взгляд Дэмиена. Тот медленно и с нескрываемым удовольствием осмотрел худенькую невысокую фигурку своей ученицы, начиная с босых пальцев ног и заканчивая растрепанными волосами, еще не убранными после сна в косу.