— Это твое окончательное решение?
Вместо ответа Эвелина судорожно кивнула, избегая смотреть в сторону учеников.
— Да будет так.- Ронни повелительно махнул рукой, приказывая детям удалиться.- Завтра девочка отправится с торговым кораблем на Лазурь. Пойдем, мы еще успеем уделить тренировке пару часов.
— А вы не скажете, была я права или нет? — Эвелина исподлобья уставилась на дядю, ожидая ответа.
— Ты действительно хочешь это знать? — хищно усмехнулся маг.- Хорошо, что ты не боишься ответственности за свои решения. Так вот, ты ошиблась.
— Мальчик был слабее?
— Нет,- усмехнулся маг недогадливости девочки.- Они были абсолютно равны в силах и умениях. И вполне могли бы продолжить обучение в Академии вместе. Для отправки на Лазурь был приготовлен другой человек.
— Не поняла,- призналась девочка.- Вы говорили мне неправду? Но зачем?
— Чтобы ты привыкала верить только собственным ощущениям. Все вокруг могут обмануть. Даже среди сородичей встречаются предатели. Пусть потом их примерно наказывают, но мертвым от этого легче не становится. У настоящего мага не бывает друзей. Бывают лишь советчики, мнением которых можно и пренебречь.
— Что будет с девочкой? — глухо спросила Эвелина.
— Она отправится на острова,- пожал плечами Ронни.- Наверное, Лазурь и не рассчитывала на столь щедрый дар императора. Получить настолько сильного хранителя — редкая удача для подобного захолустья. Не беспокойся. Первые полгода ей будет нелегко. Пока груз несбывшихся амбиций не уменьшится. Потом привыкнет, втянется в быт. Вот если бы ты выбрала мальчика, то это могло бы плохо завершиться для островитян. Я практически уверен, что рано или поздно он бы сошел с ума от безысходности и начал бы мстить окружающим. Девочка — не самый плохой вариант. Не идеальный, конечно, хотя для первого раза неплохо.
— Я так виновата перед ней,- прошептала Эвелина.
— Не расстраивайся,- ласково потрепал маг племянницу по голове.- Глупо переживать из-за подобной мелочи — жизни безродного. Мы будем пробовать до тех пор, пока ты не научишься делать правильный выбор.
* * *
Эвелина будто разучилась воспринимать время. Казалось, только вчера она прибыла на остров, чтобы обучаться колдовству. И вот — миновала первая ступень обучения, завтра черед экзаменов на владение подстихийной магией.
Странное дело, но девочка, а точнее, пятнадцатилетняя девушка совсем этого не боялась. Слишком часто принимала она участие в экзаменах, правда, в совершенно ином качестве.
Эвелина вздохнула и перевернулась на другой бок. Сон сегодня к ее постели никак не шел. Слишком напряжены нервы, будто перед прыжком. Не от страха даже — от предвкушения. Ведь беспристрастной комиссии завтра нужно продемонстрировать не только умения в искусстве невидимого. Экзамен закончится поединком. Не с тренировочными болванками, специально затупленными, чтобы не порезаться ненароком. С настоящими боевыми мечами — острыми, словно бритва. Девушка зажмурилась, представляя себе смертельный танец в полуденных лучах солнца. Интересно, кого выставят против нее. Сокурсника? Едва ли. Обычно в таких ситуациях предпочитали перестраховаться. Опытный фехтовальщик всегда контролирует ход поединка, сводя к минимуму опасность действительно серьезной травмы у подопечного. Хотя никто не отрицал вероятности ранения. Поэтому вначале измеряли уровень магического мастерства, но лишь потом проверяли боевые навыки. Если в результате последнего ученик случайно напорется на меч — не так страшно. В лазарете его поставят на ноги за две недели каникул.
Девушка вновь прикинула расклад сил. Неужели сам Ронни встанет против нее? Не самый плохой вариант. Эвелина за три года прекрасно изучила его стиль ведения боя. Вот только вряд ли это ей завтра поможет. Дядя до сих пор оставался для Эвелины непобедимым соперником. Более того, родственные узы могут оказать плохую услугу для нее. Ронни уже не раз доказывал и словом и делом, что к племяннице у него всегда будут особые требования. Конечно, калечить он ее не станет, но вот возможности прилюдно унизить может и не упустить. Странная методика — показывать подопечному, какое он ничтожество. Странная, но весьма действенная. Слабых подобный подход просто ломал, сильных заставлял стискивать зубы и стараться прыгнуть выше головы. И ведь прыгали, что самое удивительное.
В отличие от проверки боевых навыков, экзамена на магические способности девушка не опасалась. Простым ученикам будет тяжело соревноваться с нею в этой области. Кто бы ни оказался с ней в паре — он вряд ли превзойдет ее хоть в чем-то.
Незаметно Эвелина погрузилась в тревожный сон. Она то и дело беспокойно просыпалась, готовая немедленно бежать на берег. Но в коридорах царило ночное безмолвие, и девушка вновь скатывалась в черное небытие. Стоит ли удивляться, что необходимый час пробуждения Эвелина благополучно проспала. Спасла только выработанная за три года привычка просыпаться на рассвете. Так или иначе, но на завтрак идти было слишком поздно, и она поспешила к условленному месту. Там ждали только ее. Ронни скривился недовольно при виде неумытой и встрепанной со сна племянницы, однако промолчал. Эвелина незаметно втиснулась в строй однокурсников и обвела взглядом присутствующих.