Идеалы, господа, — это учет и контроль.
Согласно Завету, за день до официального начала квеста Орден должен направить квесторам последний запрос. Перечень заявленных рыцарей, датировка, десяток общих фраз — и чистая, не требующая ответа риторика: готовы ли приступить без промедления? К сожалению, риторика обернулась гнилой конкретикой — запрос принесли, а отвечать некому.
Ни да, ни нет; ни альфа, ни омега.
О чем, безусловно, знали заранее: и в канцелярии, и в гостинице.
— Деточек наших убивать?
— Сами найдем!
— Из-под земли достанем. И в землю закопаем.
— Я с вами.
Съезд родичей был готов к походу и мести за молодежь. С идеалами у взрослых, опытных людей туговато, зато озлобления и решимости не занимать. Вторгнуться в Майорат, на погибель вероломному Аспиду? — хоть завтра.
— В нашем возрасте рискованно откладывать дела в долгий ящик, — сказал рассудительный Эрнест Ривердейл.
И добавил еще кое-что, о возрасте и ящике.
Карга Вертенна сплюнула через плечо, Кош Малой сделал знак от сглаза; рыхлый Икер Панчоха-Тирулега сотворил таинственное знамение, а Мария Форзац погладила собаку.
С идеалами у взрослых, опытных людей туговато, зато озлобления и решимости не занимать. Вторгнуться в Майорат, на погибель вероломному Аспиду? — хоть завтра.
— В нашем возрасте рискованно откладывать дела в долгий ящик, — сказал рассудительный Эрнест Ривердейл.
И добавил еще кое-что, о возрасте и ящике.
Карга Вертенна сплюнула через плечо, Кош Малой сделал знак от сглаза; рыхлый Икер Панчоха-Тирулега сотворил таинственное знамение, а Мария Форзац погладила собаку. Барон, не будучи суеверным, согласился с пожилым графом, втайне лелея мечту, что в ближайших городских воротах стариков-мстителей задержит наряд ликторов — допустим, за потенциальное нарушение «Пакта о Нейтралитете». Поскучаем недельку под домашним арестом, остынем, тем дело и кончится.
— Дамы и господа! Позвольте предложить вам блестящую идею…
Увы, в мечты барона вторгся мастер казуистики и вождь бумажных крыс, не к ночи вышеупомянутый стряпчий Тэрц. Он обратил внимание собравшихся, что в орденском запросе указаны только фамилии рыцарей-квесторов — Вертенна, Ривердейл, Панчоха и так далее, — а имена пропущены для краткости или согласно каким-то малоизвестным традициям Ордена Зари. Таким образом, формально родичи получали зыбкую возможность положительно ответить на запрос, запустив карусель квеста. И назавтра выступить в поход на условно-законных основаниях.
Завет, статья, параграф, примечания.
Могу в письменном виде.
Совет Тэрца барон полагал бредом свихнувшегося крючкотвора, почище шестиногого скорохода Йована Сенянина. Канцелярия Ордена не могла принять такой ответ к рассмотрению, имея в наличии иск Трепчика-младшего. Канцелярия просто обязана была объявить квест сорванным, а лжеквесторов — нарушителями Завета и скрытыми врагами идеалов. Такой вариант вполне устраивал здравомыслящего Конрада. Поэтому он, в числе прочих родичей, спокойно подписал ответ и удалился на встречу с вигиллой, — никоим образом не ожидая подвоха.
И вот на тебе!
Мир, незыблемо стоявший на черепахе канцелярий, зашатался.
CAPUT XI
«А разбойник честной точит ножик стальной — то ль зарезать, а то ли зарезаться…»
— Кто ж мог предположить, сударыня… А теперь не согласитесь ли вы ознакомить собравшихся с новой версией событий?
Для экономии времени Анри просто восстановила экран Великого Немого, накрыв им всех, включая стойку с алебардами.
— Благодарю, коллега, — сказал перед началом сеанса начищенный до блеска раскольник, ворочаясь в гнезде. — Если хотите, могу помочь с концентрацией флогистона. Нет? Ну, как хотите…
В лезвии огромной секиры проступило лицо.
Просперо Кольраун, боевой маг трона, деликатно улыбался.
Копя ману в праздности, согласно Нихоновой школе, Просперо был слишком бережлив, чтобы после бессонной ночи куда-то ехать во плоти. Бассейн, массаж, фрукты-галлюцинаторы; успокаивающие пляски рабынь с бубнами, медитативный квинтет свирельщиков. Но отчего бы и не протянуть из бассейна в дом старого друга тоненькую ниточку амбит-связи? Для нас сто поприщ — не крюк…
Следующие полчаса Анри бранила себя за преступную потерю бдительности. Не отследить присутствие чужого инстант-образа! Проморгать структуральные изменения мана-фактуры в саду! Расслабиться наипозорнейшим образом! — и тебя, подруга, никак не обеляет тот факт, что это сам великий Кольраун, чистильщик гробницы Сен-Сен, победитель Септаграммы Легатов, дрессировщик Василиска Прекрасного…
Интересно, откликается ли он здесь на прозвище Альраун?
Или обижается, как обычно?
Проверять Анри не рискнула.
— Все, что ни происходит, к лучшему, — задумчиво пробормотал Месроп Сэркис, глядя, как экран после финала идет рябью, сворачиваясь.
Анри подумала, что у начальства очень странные обобщения.
— Если Чуриху в качестве награды были предложены сами квесторы, — продолжил толстяк, сцепив пальцы на животе, — их старались брать живыми. Высший Совет некромантов — господа умные и практичные. Они в курсе, что от способа умерщвления объекта и времени, прошедшего от мига первой смерти до старта насильственной витализации, зависит ряд существеннейших параметров будущего дрейгура. Не хочу отнимать ваше драгоценное время, друзья, но уж поверьте на слово. Квесторов брали живьем.