Рене поверил сразу: да, так и было. В основе Ордена лежал обман, придавленный надгробной плитой легенд. И самое страшное: горбатый рыцарь влюбился. Юношеское увлечение надменной Вероникой переродилось в безоглядную и безнадежную страсть к женщине, умершей давным-давно.
Страсть возревновала к сопернику — к смерти.
Все-таки Рене был колдуном. Пусть он не имел великой силы, зато обладал великим упорством. Сны навевает Омфалос, святыня Ордена, — это он понял быстро. Хендрика там, внутри! — женщина, из-за которой он готов сразиться хоть с покойным герцогом, хоть с Нижней Мамой.
Хендрика там, внутри! — женщина, из-за которой он готов сразиться хоть с покойным герцогом, хоть с Нижней Мамой. Заточена в темнице, Хендрика раз за разом кружит по своей жизни: рождается, любит, ищет, гибнет, упав с балкона, и снова, и опять…
Ее надо спасти.
Или хотя бы убить собственными руками, дав покой.
Наверное, со стороны Рене выглядел безумцем. Но это лишь добавляло ему уважения вассалов. «На владыку снизошла Тьма, — шептались они меж собой. — Он прозревает незримое, общается с душами мертвых и говорит вещие слова!» Под вещими словами зачастую понимался раздраженный приказ Аспида принести горячего вина и выйти вон.
Сны сводили Рене с ума. Омфалос мучил юношу, как гнилой зуб: боль шла по кругу, превращая круг в раскаленную спираль, а лекарь-пульпидор страдал от бессилия — его познания в Высокой Науке оказались тщетным сотрясением воздуха. Смотри, чувствуй, переживай — но не вмешивайся. В отчаянии он стал пить снадобья, делающие сон свободным от любых видений; рьяно занялся делами Майората, затеял ремонт Цитадели, копил запасы продовольствия на случай осады, обследовал зубы всех соратников и вылечил каждого, кто нуждался в помощи. Авторитет его вырос до небес: по свидетельствам излеченных, испытавших финальный откат-импульс боли, Аспид явил им квинтэссенцию зла.
Но все было напрасно.
Крепундия билась на шее вторым сердцем. Спешила насладиться биением, прежде чем замолчать. Был тому виной сам Рене с его любовной лихорадкой, или что иное — но круговорот бытия-призрака внутри медальона съехал с проторенной колеи. Замороженное, зацикленное время сдвинулось с места, теряя минуту за минутой. Виток за витком Хендрика Землич приближалась к смерти, отсроченной неведомым волшебником.
И Рене Кугут принял решение.
CAPUT XXIII
«Вот и день прошел, вот и век, и больше — время сбора камней и теней…»
Горбун умолк. С минуту Конрад вслушивался в предутреннюю тишину. Далекий хор лягушек да звон комарья лишь подчеркивали безмолвие, окружившее людей. Потом барон заметил, что профос напряженно уставился куда-то за спину гроссмейстера. Блекнущий сумрак распадался на тени-обманки, после бессонной ночи рябило в глазах. Не поймешь, что таится в потемках: дерево? столб? дрейгур? человек? призрак?!
Фон Шмуц моргнул и увидел.
Прислонясь к стволу одинокой ольхи, в двадцати шагах от веранды стояла Мария Форзац. У ног женщины мраморным сфинксом застыл Лю. Собака не шевелилась.
— Здравствуй, Мария.
— Здравствуй, Клим.
— Как Кристофер?
Голос профоса был мертвенно-спокоен.
— Ему лучше. Он спит. Я вышла прогуляться… Застывшая маска лица Марии грозила пойти трещинами, осыпаться, обнажая скрытые до поры черты. Так осыпается слой краски, открывая под невинным пейзажем — древнее изображение демона. Барон почти физически ощутил, каких усилий стоит женщине ее самообладание. Держать в повиновении дракона, способного разорвать темницу в клочья, — это было бы невозможно, не стяни Мария свое сердце обручами, во сто крат более крепкими, чем семь печатей Тихого Трибунала.
Профос шагнул вперед. Собака встала навстречу, тихо рыча. Бывший боевой маг остановился, поднял руку — словно для пасса, — но сразу опустил.
— Ты слышала.
— Да.
— Ты узнала меня.
— Сейчас мне кажется: я узнала тебя еще там, в отеле. Впрочем, неважно.
Скупые, ломкие слова облетали, как листья осенью.
Двое избегали смотреть друг другу в глаза. Незримое волшебство творилось между ними. Высокая Наука, искусство блокации, мана, антимана, время и пространство — все чары мира были тут ни при чем.
— Двадцать пять лет… — тихо прошептал гроссмейстер Эфраим Клофелинг.
И тремя словами взорвал тишину.
— Двадцать пять лет?! — взвизгнул Рене Кугут, выхватив у растерявшегося мага крепундию. — Четверть века? Что такое четверть века, я спрашиваю вас?!
— Это срок, который вы еще не прожили, молодой человек, — попытался урезонить истеричного Аспида барон, но не преуспел.
— Они встретились! Они живы! А она умерла сто лет назад! — и заточена в этом амулете! Между нами целый век, между нами жизнь и смерть — моя жизнь, ее смерть… И вы смеете мне говорить…
Запал Рене внезапно иссяк. Пульпидор опустился на ступеньки веранды, неловко вытянув поврежденную ногу.
— Сударь Кугут прав, — гроссмейстер с печалью развел руками. — Мы многое узнали за эту ночь, но ни на пядь не приблизились к решению проблемы. У кого-то есть идеи? Потому что у меня их нет.
Честно признаться в бессилии — не у всякого чародея высокого ранга хватило бы на это мужества.
— Вы говорили, герцог д'Эстремьер открывал медальон?