«Мы требуем предоставить нам свободный доступ к Омфалосу».
«Хорошо. Пуп Земли останется в пределах Майората, но вас допустят к нему…»
Изображение отчаянно трепещет, идет полосами и исчезает. Мельтешат чудные зигзаги, разноконечные звезды, хвосты рун и буквы трех алфавитов. Это ногтярь о чем-то спросил Анри, а барон отвлекся. Трудно держать экран в цирюльне, где столько зеркал…
— Какой лак предпочитает госпожа для наложения «улыбки»?
— «Мираж».
— Прекрасное сочетание! Позвольте вашу ручку…
«Сговор? Но дальнейшие контакты Чуриха с намеченными жертвами… доброжелатель с подметными письмами…» «На месте чурихцев я бы тоже сперва вошел в доверие к рыцарям Утренней Зари.
Пообещал бы помощь, назначил встречу. Чтобы застать врасплох…»
Экран встряхивается мокрой собакой. Перекресток трех дорог. Со столба-указателя скалится череп псоглавца. Ветер уныло рвет с пологих холмов кисею известковой пыли, унося клочья вдаль. Заслоняя диск черного солнца, скачут шесть белых всадников. Квесторы напоминают кочевых троллей-снеговиков из свиты Ледяной Императрицы. Навстречу пешком идет Высший Совет Чуриха. У всех — длинные-предлинные посохи с набалдашниками в виде сов и гарпий. У барона богатая фантазия, думает Анри. Думает тихо, чтобы фон Шмуц не услышал.
«Что вы хотите предложить нам, господа могил, маги смерти?»
«Помощь в квесте».
«Какую именно?»
«Заклятия массового поражения. Полиморфные артефакты. Разное».
С конкретикой у квиза плоховато. Полиморфизм артефактов — мечта теоретиков. Ладно, проехали. Чем-нибудь да подкупили молодых идеалистов.
«Почему — нам?»
«Экспериментальные разработки. Нужны полевые испытания, в реальных боевых условиях. Среди вас есть наш коллега. Это сближает».
«Нам надо посовещаться».
«Хорошо. Мы знаем, где вас найти».
Подобные диалоги — частые гости в любительских пьесках и геройских сагах для простонародья. Чувствуется пристрастие барона к беллетристике. Он и сам, должно быть, пописывает: скрипит перышком в тишине, вне службы, ведя доблестного квизитора Одимантия Блистающего от одной победы к другой…
Не ваше дело, сударыня, думает барон обиженным тоном. Извольте не отвлекаться.
Следующие пять минут картинки на экране бегут под игривый аккомпанемент клавесина, слегка расстроенного, но вполне бодрого.
Барон клавесин игнорирует.
В ритме гавота Анри с ускорением прокручивает беготню по следу и разверзание могил. Историю Марии вигилла опускает. Вместо тайн минувших дней, сменив гавот на более приличествующую случаю алеманду, она вкрапляет допущение — плод кладбищенских открытий.
Картины, возникшие из ночной тьмы, знакомы обоим.
Записи шара-обсервера.
За одним исключением: в агрессорах, штурмующих Белую залу, даже ребенок опознает дрейгуров, или по-малабрийски бидриоганов — мертвецов, поднятых некромантом-вербовщиком. Лицо дрейгура, рубившегося с Германом, племянником барона, знакомо: землисто-дряблая кожа, на подбородке жесткая щетина. Это существо лежало в первой из разверстых могил; это оно сгорело, едва попытавшись ответить на вопрос. Анри сосредоточивается. Клинок Германа на излете отсекает дрейгуру мизинец и последнюю фалангу безымянного пальца на правой руке. Еще один удар, и острие кромсает левую скулу покойника. Мертвецу раны не помеха — упрямо и методично он теснит универсал-стратега к шару.
Сполохи, пятна.
Клавесин прекратил алеманду и ведет мрачную, мерную поступь басов, поддержан солирующим альтом.
Из черной ночи белыми лунами катятся слова.
«Кто-то поднял толпу дрейгуров и натравил на «Приют героев». Кто-то, не боявшийся, что Кристофер Форзац перехватит управление телами или лишит дрейгуров витальности».
«Высший Совет Чуриха. Любой из них сильней Кристофера».
«Версия сговора подтверждается?»
«Да».
«Чурих рискует. Значит, цена высока».
«Риск не так уж велик. Смотрите…»
Трещины, разрывы, полосы.
«Чурих рискует. Значит, цена высока».
«Риск не так уж велик. Смотрите…»
Трещины, разрывы, полосы.
— …что?
— Мягчительный крем, госпожа? Лечебные припарки?
— Делайте, что хотите.
Туман над озером Титикурамба.
Озеро колышущихся прядей от башен Чуриха до Цитадели,
Озеро соединяет территорию в единое целое.
«После провала квеста Высший Совет Чуриха может подать прошение Черному Аспиду, желая воссоединения земель. Этим никто не нарушит межгосударственных соглашений и не даст повода для войны…»
Юркая кривая игла — такой сшивают раны — суетится над озером. Кладет торопливые, грубые стежки. В тумане роятся призраки. Вдалеке, за башнями и Цитаделью, растет железная стена, увешана щитами с шипастыми умбонами. Ок ружает всю картину целиком.
«Если Аспид удовлетворит прошение, Чурихская долина войдет в состав Майората, приобретя экстерриториальность согласно «Пакту о нейтралитете». Вы понимаете, к чему это приведет?»
«Понимаю. Пример Чуриха может оказаться заразителен. Идеалы — идеалами, а зашита от вторжения — лакомый кусочек… Для этого даже разбойничий Куартаз нарядится в двуцветное трико. Я только не понимаю, зачем чурихским интриганам понадобился Пуп Земли? Безделушка, скипетр шута…»
«Не надо, барон. Все гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд».