Тропа привела нас тем временем к гранитному козырьку, нависшему над ущельем. Через каждые полтора-два метра воду преграждали тонкие, похожие на вертикально растопыренные пальцы, каменные столбы с плоскими верхушками.
Присмотревшись к этим столбам, я сумел разглядеть на тех гранях, что смотрели в бездну, полуистёршиеся барельефы. Явно искусственного происхождения, они изображали странных существ с вытянутыми лицами и маленькими туловищами. Я подумал, что некогда именно этими существами (или для этих существ) высекалась эта тропа среди нагромождения скал — ведь крыло-рукие летают и тропы им, естественно, ни к чему.
Ург встал на самом краю козырька и выжидающе посмотрел в мою сторону. Я в очередной раз воззвал к его отцовским чувствам, но Папашка на этот раз прикинулся, что ничего не расслышал из-за громыхания водного потока. Я понял: препираться дальше — бесполезно.
Плоские пятачки на вершинах столбов были невелики, неровные круги диаметром сантиметров восемьдесят-девяносто. Я никогда по-настоящему не занимался спортом, а на сколь-нибудь серьёзное расстояние — последний раз прыгал в глубоком детстве.
Я даже не представлял, преодолима ли мною вообще эта рискОвая дистанция. Чем дольше я стоял в нерешительности на краю ущелья, тем сильнее это злило Десса… И я решился.
Разогнавшись не на шутку, словно хотел преодолеть не полтора метра, а, по меньшей мере, своим отчаянным прыжком «проколоть» парсеков пятьсот пространства, я воспарил над бездной. Именно это избитое выраженьице взбрело мне в голову… Потенциальный покойник, смешно размахивая руками, приземлился в самый центр пятачка.
Это придало ему (мне) уверенность, и следующий прыжок я совершал, упиваясь своим всемогуществом. Я смог, я сумел! Я живой, пся крев! Третий столб, четвёртый…
Когда я собирался прыгнуть в очередной раз, на меня спикировало маленькое мохнатое существо. Оно пребольно укусило меня в шею и отпрянуло. Словно наблюдая за моей реакцией, зависло. Я замахнулся на маленькое пернатое чудовище и прокричал что-то весьма нелестное в его адрес. Тварь снова ринулась в атаку, будто догадавшись, что мои эпитеты задевают её честь и достоинство.
Новый укус пришёлся в нос и я, резко вскинув руку, почти сбил «агрессора». Зловредное существо кувырком полетело в бездну, но перед самой водой сумело выйти из пике, и с ещё большей яростью ринулось на меня. Ему ужасно понравилось оставлять следы своих маленьких, но острых, как бритва, зубов на моём теле.
Стремительно взметнувшись из глубины ущелья, существо вцепилось мне в кисть правой руки, и на этот раз не пожелало ретироваться незамедлительно. Я обрадовался и со всего маху прихлопнул лишившегося благоразумия агрессора… От рывка я пошатнулся и рухнул вниз, вглубь ущелья.
Последняя мысль, трепетавшая в моей голове, была такой:
«Этот кусучий гадёныш охранял мост от чужаков…»
* * *
…попрощавшись с худшим из миров и собираясь сказать «Здравствуйте!» своим любимым маме, папе и дедушке, я неожиданно почувствовал, как совершенно не потусторонняя, вполне материальная и цепкая хватка выдернула меня из небытия.
Десс, увидев падение своего дорогого сыночка, не раздумывая бросился вслед за ним. Крылья флоллуэйца мгновенно расправились, а все десять конечностей обхватили меня, как лапки насекомого-наездника хватают тело жирной, тяжёлой гусеницы. Крылья Урга стрекотали настолько громко, что изредка перекрывали грохот водопада. Видимо, спасение меня от участи разбившегося в лепёшку — давалось Ургу с трудом. Во-первых, нужно было остановить падение, а во-вторых, весу во мне было чуть ли не наполовину больше, чем в самом Папашке…
Он приземлился на другой стороне ущелья. Разжал накрепко сжатые конечности и, ссутулясь, дёрганно попятился в сторону: так он отреагировал на стресс и огромную физическую нагрузку. В этот момент подал голос терминал. Говорил Кэп Йо:
— Наследник и Бой обнаружены. Десс, они в вашем секторе. Живо им на помощь!
— Киберибы помогли, — самодовольно прокомментировал папашкин непосредственный подчинённый Ган, координирующий поисковые действия кибернетических истребителей-бомбардировщиков. Где-то, насколько я знал, ещё рыскали патрули киберкоммандос.
Ург ВЧУВСТВОВАЛСЯ, как назвала это Тити, ОЩУТИЛ и, потеревшись ходильными лапами о роговой панцирь надкрылий, что выражало у флоллуэйцев крайнюю степень возбуждения, приказал мне изо всех моих ничтожных силёнок бежать за ним.
Я бежал, как никогда в жизни, но не из-за наследника, и тем более — не из-за Сола. Я бежал, потому что чувствовал себя в неоплатном долгу перед Ургом, только что спасшим мне жизнь. И не имело значения, что это именно он заставил скакать меня, уподобляясь горному козлу, через пропасть.
Но на бегу я мысленно проклинал судьбу за то, что даже паршивенькой анг-доски не дала, используя Урга как проводника воли своей. Испытательница, рубить-пилить…
Тропа продолжала петлять посреди причудливых каменных нагромождений. Однако теперь она становилась всё более покатой.
Я начал спотыкаться и падать, не поспевая за Ургом. Слишком бешеный темп он задал. Каждое падение, отмечаемое разбитыми локтями и коленками, новыми ссадинами и царапинами, увеличивало расстояние между нами.