Один довольно потрепанный, в потертой, а местами и дырявой тоге, тощий, как будто весь состоящий из углов и ломаных линий. Другой поприличнее — круглый, гладкий, смахивающий на масленый блин. Его лысина, щеки, даже веки лоснились и жирно поблескивали. Оба господина держали в руках короткие дубинки и поглядывали друг на друга весьма агрессивно.
— Отлично, — пробормотал Серентий, энергично проталкиваясь в первый ряд. — Еще не начинали.
— Что не начинали? — Я не отставал от него, а Камилл спотыкался сзади, цепляясь за мой пояс.
Начальник издал звук, напоминающий нечто среднее между смешком и хрюканьем.
— Поединок. Так это называется.
— Ничего не понял, — признался я честно.
— Ну ты… — Он не определил вслух степень моей умственной неполноценности, только головой покрутил. — Вон тот, худой и облезлый, — литератор. Толстый — философ. Сейчас будут друг друга дубинками охаживать, кто победит, того накормят бесплатно. А может, и обоих. Это уж как Его Могуществу захочется. Тут каждую неделю всякие писаки. Горожанам нравится. Народ приходит пообедать и досмотреть, как знаменитые личности один другого колотят. Харчевне прямая выгода.
— Да, неплохо придумано.
Похоже, с чувством юмора у Некроса все в порядке. С невольным уважением я глянул на его скучающую, холеную физиономию. Хозяин Рэйма отпил еще вина, сказал что?то своим спутникам и махнул рукой в сторону соперников. И сейчас же литератор с философом взмахнули дубинами.
В первые несколько минут было забавно наблюдать, как они бегают по клетке, натыкаясь на стены, и неуклюже тычут друг в друга своими палками. Но потом я вдруг понял, что мне очень хочется отвести взгляд в сторону, например на барельеф, висящий на стене. Люди подбадривали дерущихся криками, смеялись, делали ставки. Особым уважением зевак пользовался поэт, более шустрый, чем его толстяк?собрат. И, видимо, гораздо более голодный.
Как?то гнусно все это, мелко. Недостойно звания Хозяина искать развлечений в глумлении над нелепыми смертными. Да, вот так и вспомнишь одну из любимых фраз Энджи — мир изменился, а мы нет. Невольно чувствуешь себя древним ископаемым. Буллфер, конечно, драл с людей три шкуры, его эгоизм достигал невероятных размеров, а коварство не знало границ. Надо было так задурить голову ангелу, что тот до сих пор бродит по земле, помогая ему! И все же мой босс никогда не опускался до потех столь низкого пошиба.
Надо было так задурить голову ангелу, что тот до сих пор бродит по земле, помогая ему! И все же мой босс никогда не опускался до потех столь низкого пошиба.
Похоже, Некросу доставляла удовольствие не столько нелепая драка, сколько реакция людей, их нездоровый азарт, возбуждение, агрессивная радость. Демон снисходительно, с легким презрением посматривал на своих подданных. И неожиданно его взгляд, метнувшись в сторону, встретился с моим взглядом. Наверное, выражение моего лица чем?то отличалось от лиц остальных посетителей, потому что в сузившихся глазах Высшего появился интерес. Он повернулся ко мне всем корпусом и поманил к себе.
— Давай иди! — Серентий толкнул меня в спину. — Не видишь, Его Могущество зовет. Повезло дураку! Наручи поправь, лишнего не болтай, и, ради всех богов, прекрати ухмыляться!
— Да, мамочка, — пробормотал я, отпихивая его заботливую руку.
Властелин Рэйма внимательно осмотрел меня. От верхушки простого шлема до грубых, тяжелых сандалий. А я поймал себя на том, что в свою очередь разглядываю его с недопустимым жадным любопытством. Это был первый Высший демон, с которым я общался лично за последние несколько тысячелетий.
— Я тебя помню, солдат. — Голос у него был низкий, звучный, хорошо поставленный. Интонации, естественно, властные. И память хорошая. — Откуда ты?
— Нумидия, господин, — спокойно соврал я. Взгляд Некроса настойчиво вползал в мою душу, но не видел ничего, кроме виртуозно наведенной человеческой сущности. Его демонические приятели тоже пялились на меня и, конечно, тоже не чувствовали ничего подозрительного.
— И я помню, где видел тебя. Во дворце. Что простой солдат из городской когорты делал в резиденции императоров?
Толстяк за решеткой охнул, схватился рукой за нос, из?под его пальцев закапала кровь. Торжествующий поэт еще раз ткнул его дубинкой и мстительно пнул коленом пониже спины. Зрители, сидящие за столами, довольно за — гомонили, обмениваясь комментариями, и активнее налегли на закуски. Вид крови всегда возбуждает аппетит.
— По приказу лурии Арэлл. — Сейчас можно говорить правду. Если Некрос будет недоволен, отдуваться придется настырной девице, а я останусь в стороне. — Она хотела научиться драться на мечах.
— Интересно. — Высший нахмурился. На самом деле интересно ему не было. Он испытал раздражение. — Ты мастер?
— Я знал гораздо более умелых фехтовальщиков. Но он меня уже не слушал.
— Эй, там! Убрать из клетки эти отбросы. Сейчас мы увидим кое?что поинтереснее. — Он улыбнулся своим приятелям и указал мне на загородку: — Иди туда и вынь свой меч. Посмотрим, насколько виртуозно ты им владеешь.
Плохо! Вот это совсем плохо! Сплошные проколы. Мало того что меня угораздило попасться на глаза правящему демону, теперь еще и драться придется.