Атэр вздохнул прерывисто.
— Мне снился огонь… Огонь внутри меня. Как будто я горю. Я слышу треск пламени, чувствую его запах. Оно поднимается по горлу из груди, заполняет голову… Это больно, очень больно… и страшно.
Он снова резко вздохнул, помолчал.
— Этот огонь красный и… и жидкий. Я как будто захлебываюсь в нем. И просыпаюсь… Энджи, это ведь что?то значит, да?
— Каждый сон что?то значит, — ответил ангел спокойно.
— Но что?!
Еще несколько секунд молчания, во время которых слышалось только частое громкое дыхание мальчишки.
— Ты знаешь, как рождаются демоны?
— Нет, — прошептал Атэр едва слышно.
— В огне. Из огня. Тяжелое… жидкое пламя порождает их.
Атэра затрясло. Я почти слышал, как стучат его зубы.
— Энджи, я боюсь. Честно, боюсь. Мне снится, что я иду по земле и оставляю огненные следы, а еще… Нет, не хочу вспоминать! Почему мне?! Почему это со мной?!
Объяснил бы я, почему это с тобой. Тебе снится твоя демоническая сущность. Что хорошо. Что очень хорошо! Нужно просто напомнить ей, как было раньше. Каким ты был раньше. Объяснить, что не страшно это, а нормально. Научить побороть боязнь перед непонятным, перетерпеть боль… Эх, Атэр, не того советчика ты выбрал!
— Энджи, я не хочу! Я не хочу, чтобы мне снились эти сны! Пожалуйста!
Теплое облачко золотистой пыли отделилось от исцеляющих рук ангела и окутало мальчишку, скорчившегося на краю кровати.
— Все хорошо. Не бойся. Спи спокойно.
— Но почему я вижу во сне демоническое пламя? Потому что ты был демоном! Потому что ты должен стать демоном!!
— Послушай меня, Атэр. — Голос ангела стал холодным, спокойным, значительным. — Жить так, как живут демоны, очень просто. Ты видел это сегодня в термах. У тебя будет неслабая магическая сила, свобода… то, что демоны считают свободой. Может быть, даже могущество и власть. А еще боль и тоска. Боль от невыполнимых желаний, тоска по тому, что они потеряли.
— Что же они потеряли?
— Любовь, счастье, покой… Что ты чувствуешь сейчас? Еще одно золотистое облако — теплое, нежное, убаюкивающее — накрыло мальчишку.
— Тепло, уют, — прошептал Атэр и почему?то всхлипнул. — Хорошо, спокойно, надежно… Ты такой… внутри, в душе?
— Это естественное мое состояние.
— А Гэл?! Энджи, разве ему плохо?! Разве он одинок?! Он не выглядит несчастным!
— Значит, ты плохо в нем разобрался, если так думаешь… Почему ты пришел ко мне, когда тебе приснился страшный сон? Почему не к нему?
— Не знаю… ты… ты утешил меня. Я знал, что утешишь. — Атэр задумался, а потом произнес медленно, как будто размышляя вслух. — Ты необычный. Рядом с тобой очень хорошо. Но ты… мне кажется, ты очень… беззащитный.
Энджи тихо засмеялся, а мальчишка поспешно уточнил:
— Тебя ранит несправедливость. И у тебя нет никакого щита. Но когда тебе больно, всем остальным тоже становится больно. Наверно, поэтому не хочется тебя огорчать. А чтобы тебя не огорчать, нужно поступать всегда хорошо и правильно. Но поступать всегда правильно — с ума сойдешь! С Гэлом, наоборот, легко, весело. Он позволяет делать все что хочешь. Он никого не боится.
Великое дело личный пример. Определенно демоны нравятся парню больше, чем ангелы. Один демон. Я.
Утром Энджи был тих и задумчив, Гермия порхала по хозяйству, выспавшийся Атэр маялся от безделья. Я ждал вечера, чтобы пойти на встречу с моим неожиданным человеческим осведомителем. И, чтобы не тратить время понапрасну, принялся обучать мальчишку магии.
Потом к нам присоединился Энджи, и обучение перешло в новую фазу. Он внес немного спокойствия в образовательный процесс. Вдохновленный его примером, я перестал орать на ученика и некоторое время пытался быть уравновешенным и справедливым. Но это было нелегко.
— Хватит! Отстаньте! Надоело! — заявил наконец упрямый Атэр. — Ерундой занимаемся! Лучше скажите, чего мы здесь сидим?! Когда попадем во дворец?
— Во дворец тебе?! — сорвался я в очередной раз.
— Ерундой занимаемся! Лучше скажите, чего мы здесь сидим?! Когда попадем во дворец?
— Во дворец тебе?! — сорвался я в очередной раз. — Обойдешься! Нечего тебе там делать! Сидим все, понимаешь, голову ломаем над тем, как ему во дворец попасть! Хватит! Мне тоже надоело!
— Ах так! — Мальчишка побледнел от возмущения и схватил свой, гиматий. — Тогда я сам туда пойду. Пойду, и все! Один! Без вас обойдусь!
Он выскочил из комнаты и громко застучал сандалиями по лестнице, спускаясь вниз. Поймал я его уже на улице. Атэр отчаянно сопротивлялся, брыкался, норовил побольнее пнуть меня, пока я за шиворот тащил его обратно. Во дворец он собрался! Ждут тебя там, как же! Хорошо, если стража просто прогонит. А если этот олух сдуру попытается потихоньку пролезть в какое?нибудь открытое по случаю жары окно или дверь — нарвется на демоническую защиту, и все, привет. Не будет Атэра…
— А ну тихо! — рявкнул я, устав выслушивать его жалобы на нашу черствость и воспоминания о том, как мы обещали ему помогать. — Сегодня вечером я узнаю, как попасть во дворец.
Мальчишка моментально заткнулся (таким образом выразив свой восторг) и, похоже, принялся терпеливо дожидаться обещанного.