— Будьте так любезны убрать меч, уважаемый.
— Ты узнал то, о чем я просил?
— Да, почтенный. Нам есть о чем поговорить. Разговор будет долгим. Вы не против долгого разговора? Тогда идемте, здесь неподалеку есть дивное местечко, где мы с вами решим все наши проблемы. И я вас умоляю, уберите свой меч, никто не собирается резать вас посреди улицы.
— Да, меня собирались зарезать в подворотне.
— Перестаньте, уважаемый. Вы же отлично понимаете, что человек здесь вы новый. Никто вас не знает… И мой вам совет: — смените имя. Что это за Оборотень? Отдает дешевой театральщиной. Ни один серьезный клиент не станет работать под таким именем.
— Ну и как же мне, по?вашему, называться?
— Молодой человек, вы думаете, ваше имя кому?нибудь что?нибудь скажет? Вы думаете, оно обагрено кровью и за вами следят все императорские осведомители? Или вы полагаете, мне сложно узнать ваше настоящее имя? Будьте проще и не наводите тень на белый день.
Во время этого милого светского разговора мы шли рядом по грязным улочкам трущоб, перебирались через завалы мусора и пролезали под низкими, покосившимися арками. Один раз я почувствовал запах воды и понял, что неподалеку река.
— Сюда, уважаемый.
— Сюда, уважаемый.
Старик ухватил меня под руку, останавливаясь возле очередной облупившейся халупы. Как оказалось, это была харчевня. Скверная и дешевая забегаловка. Она была освещена ровно настолько, чтобы хозяин сего заведения различал монеты, которые отдавали ему посетители. Здесь пахло горелым маслом, кислым вином и еще какой?то гнусной человеческой едой. Сумрачные личности сидели за столами, переговариваясь вполголоса. Нас быстро обшарили профессионально?внимательными взглядами и, видимо, приняли за своих. Потому как интерес к нашим персонам был утерян.
Старик шустро уселся за свободный стол. Я опустился напротив. Через пару столиков устроилась компания деловых ребят, которые тихо обсуждали что?то. Вина на их столе я не заметил. Значит, собрались граждане поработать этой ночью на трезвую голову. Чуть дальше степенно ужинал господин с мрачным, одутловатым лицом, в военной трабее[25] и с длинным мечом на боку. Около него сидела девица неопределенного возраста в короткой тунике со множеством дешевых браслетов на руках. Она терпеливо ждала, когда военный отужинает, и поглядывала по сторонам тоскующим, голодным взглядом.
— Не желаете ли чего?нибудь? — поинтересовался старик.
Я отрицательно покачал головой.
— Тогда поговорим… — Он замолчал. К нам подошел мальчишка, ни слова не говоря, поставил передо мной кувшин, две чаши и удалился. Старик проводил его взглядом и продолжил: — Я думал над вашим предложением.
Предложением? Не помню, чтобы я делал ему какие?то предложения.
— Не говорите мне, зачем вы туда идете и что вам там нужно, но… — Он постучал по столу корявым указательным пальцем; — Половина того, что вы оттуда вынесете, наша. Я говорю «наша», уважаемый, потому что, сами понимаете, у такого старого человека, как я, есть много родственников. Их приходится кормить, одевать… По вашему лицу вижу, что вы хотите отказаться. Не жадничайте, уважаемый человек, там, куда вы собираетесь, столько добра, что и десятой его части хватит на вашу жизнь, а также вашим детям, внукам и правнукам. Вы хотите оставить ваших правнуков нищими?
Мне не было никакого дела до своих правнуков. Но, глядя на строгого старика, стало смешно. Этот сморчок думает, что я собираюсь забраться в сокровищницу императорского дворца… Ну?ну…
— Ладно. Пусть половина.
Он ехидненько рассмеялся и погрозил мне пальцем:
— Я вижу, вы решили согласиться, чтобы узнать у старого Митуса то, что нужно, а потом исчезнуть со всем добром.
— И что же мне помешает это сделать?
— Молодой человек, — произнес старик душевно, — вы считаете меня идиотом? Вы думаете, мы не знаем, кто вы такой и когда появились в нашем городе? Где вы живете и кто с вами живет? Думаете, нам неизвестны ваши фокусы в термах? Сколько вы тогда взяли? Две тысячи? Три?
— Три.
— Совсем неплохо для первого раза. Это была репетиция, не так ли, уважаемый?
— Да.
Приятно иметь дело с хитрым человеком. Он все скажет за тебя. Даже то, чего ты сам не знаешь.
— А мальчик успешно помогал вам. Сообразительным и ловкий отрок. Надеюсь, вы используете его таланты в деле, на которое собираетесь идти?
— Непременно.
Я плеснул в чаши вина из кувшина и придвинул одну старику. Он отрицательно покачал головой:
— Для того чтобы пить это вино неразбавленным, нужно иметь крепкую голову или спутника с крепкой спиной.
— С моей головой все в порядке. Говорите, как попасть во дворец.
Так мы договорились? Пятьдесят на пятьдесят?
— Я согласен.
— Предупреждаю, уважаемый, не делайте глупостей. Не мне вам рассказывать, что бывает с теми, кто не оправдывает надежд своих друзей.
Не мне вам рассказывать, что бывает с теми, кто не оправдывает надежд своих друзей. Особенно жаль будет мальчика…
— Ладно, хватит меня пугать. Я уже согласился.
— Тогда смотрите. Да не тяните руки, уважаемый, потом разглядите… Вот здесь, в этом свитке, планы дворца и даты Малых сенполий — дней, когда император с наследниками приносят жертвы. Тогда происходит наивысший всплеск темной силы. И в это время соваться туда нельзя ни в коем случае. Вас, уважаемый, размажет по стенам. Лучше всего идите во дворец во время энергетического спада. Тогда защита Претикапия слабеет, можно работать спокойнее… Вы с вашим мальчиком должны управиться до следующих сенполий.