— Арэлл, — тихо произнес Гай, шагающий по левую руку, — ты думаешь, от нашего путешествия была польза? Кроме того, что ты узнала о своем… нашем будущем?
Элланка оценила деликатность преторианца, которому не терпелось узнать, что именно произошло в подземелье Древнего, но он умело умерял свое любопытство.
— Была, Гай.
— И в чем она?
Нужно ли им говорить? Смогут ли они понять? Очередной сложный моральный выбор — какое количество правды можно дать человеку, чтобы не лишить его душевного покоя?
Ответа Гай не дождался, но настаивать не стал. Атэр, которого Трисмес обозвал демоном, в глубокой задумчивости шел рядом. Вопросов не задавал, размышляя о чем?то своем. Но именно он заметил отряд вооруженных людей, идущий им навстречу.
— Храмовники! — тихо воскликнул он, хватая Арэлл за руку. — Слуги Некроса!.. Какого Дьявола им здесь нужно?!
Гай потянулся за мечом.
Элланка немедленно обругала себя за рассеянность. Если бы она не увлеклась размышлениями о силе правды, то заметила бы служителей раньше. Тогда удалось бы разойтись с ними. Спрятаться в тени колонн.
— Может, они пройдут мимо, — без особой уверенности Предположил Гай.
— Как же! — злобно отозвался Атэр. — Пройдут они!
Их было шестеро. Один вел на коротком поводке приемистую зубастую тварь, помесь жабы, собаки и крысы, та шумно принюхивалась, утробно порыкивала и зыркала по сторонам круглыми красными глазами.
В народе говорили, этих демонических зверей держали в храмах, чтобы скармливать им останки человеческих жертв. Судя по гладким, лоснящимся бокам, тварь кормили неплохо.
— Арэлл, уходи отсюда, — шепнул Гай, загораживая ее собой. Атэр встал рядом с ним. — Ты успеешь спрятаться
Она отвечает за обоих…
— Смертные, — зычно произнес один из жрецов, словно забыв, что он сам человек. — Сейчас вам будет оказана великая честь. Пролить кровь во славу Великого Некроса.
А ведь они пьяны, поняла элланка. От собственного могущества, безнаказанности. От беспомощности троих человек, стоящих перед ними. Демоническая тварь зарычала, царапая когтями землю.
Нельзя позволять ораве злобных нелюдей убивать. Да, они вытравили из себя все человеческое, просто подражая своим темным господам. Но можно ли простить это?! Арэлл почувствовала, как в груди поднимается… Нет, не ярость, не бешенство. Спокойствие. Если может спокойствие быть ледяной, дрожащей волной, сотрясающей все тело. Мир вокруг угас, превращаясь в мутный, расплывчатый набросок. И только шесть черных теней стали необычайно четкими, и еще две светлых — рядом. Те, кого она должна защищать. Двигаясь плавно и быстро, словно танцуя, Арэлл пошла вперед. Мимоходом отодвинула Атэра, стоящего на дороге, перехватила рукоять меча преторианца, прежде чем он сам вытащил оружие. Скута была тяжелой, слишком громоздкой для ее рук, но клинок легко вышел из ножен, и ледяная дрожь сменилась почти равнодушием.
— Арэлл! Что ты делаешь?! — Запоздалый вскрик Гая прозвучал за спиной, но девушка не обратила на него внимания.
Жрец, стоящий впереди, позволил себе снисходительную усмешку. Девица с мечом, который она может удержать только двумя руками, — что может быть забавнее. Лениво потянулся за своим оружием, но не успел достать. Скута легко вошла в его тело, кровь брызнула Арэлл на руки. И показалось странным, что она не черная.
Со злобными воплями храмовники повыхватывали мечи и бросились на нее, сталкиваясь и мешая друг другу. Каждый котел первым заколоть негодяйку, осмелившуюся поднять руку на служителя Верховного демона.
И она убивала их не потому, что ей это нравилось. Иначе было нельзя. В ней нет жалости. Только справедливость.
Один из жрецов упал с рассеченной грудью, второй покатился по земле, зажимая рану на горле. Меч третьего со звоном встретился с мечом Арэлл. Она отбила удар, и противник, не ожидавший от девушки такой силы, отшатнулся. Но элланка не дала ему времени опомниться. Оказалась рядом, со всей ненавистью впечатала рукоять меча врагу в зубы. И тут же очутилась за спиной, крутанулась и, сжав зубы, ударила тяжелой спатой, разрубая плоть и шейные позвонки. Отскочила в сторону, избегая брызнувшего из безголового тела фонтана крови.
Атэр с восторженным воплем ввязался в бой на четвертом враге. Правда, Гай сразу оттолкнул его в сторону, принимая на себя тяжесть рычащего темного зверя, прыгнувшего вперед гораздо быстрее, чем его хозяин. Сцепившись, они покатились по земле. Одной рукой преторианец держал тварь за горло, другой пытался дотянуться до кинжала. Храмовник, раньше державший тварь на поводке, бросился вперед, желая одним ударом покончить с Гаем. Настала очередь эллана спасать преторианца.
Он что есть силы заорал, отвлекая внимание жреца от друга, а затем бросил меч. Превратившись в размытый круг, клинок совершил три оборота и по рукоять вошел в лицо храмовнику. Несколько мгновений Атэру понадобилось на то, чтобы выдернуть оружие из тела мертвеца и подбежать к визжащей твари. Его короткий гладиус вонзился в бок зверюге, но та как будто не заметила этого, продолжая щелкать зубами у самого лица преторианца и драть когтями его лорику. Эллан ударил еще раз. И еще. И еще. Безрезультатно. Снова издав воинственный вопль, Атэр вскочил на спину живучей твари, взялся за рукоять меча двумя Руками и принялся наносить в загривок и шею зверя удар за ударом.
Гай, которому теперь приходилось удерживать вес не только животного, но и человека, застонал от напряжения.
Арэлл с последним оставшимся в живых храмовником кружили в осторожном ожидании. Жрец, видевший, как умерли его товарищи, не торопился бросаться в бой. Девушка научила его осторожности. Но элланка жаждала закончить поединок как можно быстрее. С гневным криком она бросилась на врага, ударила спатой снизу вверх, затем тут же, без остановки, сверху вниз. Затем крест?накрест. Потом в голову. Укол в живот. Удар по плечу. Крутанула тяжеленный меч над головой. Подрезала. Опять уколола целясь в глаза. И, наконец, пнула следящего за мечом врага ногой в колено. Когда тот потерял равновесие, рубанула в грудь. Клинок рассек кожаную тунику, плоть, ребра и добрался до сердца. Кровь, брызнувшая во все стороны, попала девушке на хитон, лицо и шею.