— Хорошо бы еще вернуться обратно. — Эллан внимательно посмотрел на руку Гая, все еще придерживающую Девушку за локоть, а затем указал на стену, вставшую на прежнее место.
— Вернемся. Не волнуйся.
Преторианец зажег факел, торчащий из гнезда в стене. И сейчас же впереди один за другим вспыхнули огни, образуя слабо светящуюся цепочку по всей длине коридора, путники едва видели пол под ногами. Сначала проход шел ровно, затем стал слегка наклонным, в нем появились ступени, и вот уже заговорщики спускались по крутой лестнице. В тишине звучал только шорох их шагов да где?то далеко капала вода.
Арэлл вздрогнула, когда лепесток паутины, свисающий с потолка, задел ее шею, и едва не споткнулась. Атэр поддержал ее за талию и, медленно убирая руку, пробормотал тихонько, но с явным удовлетворением в голосе:
— Один?один. Нет, пожалуй, один?два.
— Что?
— Осторожнее, лучезарная. Ступени скользкие.
Лестница заканчивалась глубокой лужей. Гай, не вовремя оглянувшийся на девушку, не заметил этого препятствия и шагнул прямо в середину. Предостерегающий возглас Арэлл заглушил плеск, тихие проклятия преторианца, промокшего до колен, и издевательский смех Атэра.
— Ты бы лучше под ноги смотрел. Телохранитель бросил на мальчишку разъяренный взгляд, а потом вдруг повернулся к элланке, подхватил ее и перенес на сухое место. Сильные руки держали крепко и в то же время нежно, девушке вдруг стало неприятно. Захотелось побыстрее освободиться от навязанных объятий;
— А меня не хочешь перенести? — злобно спросил Атэр и, не дожидаясь ответа, спрыгнул в воду.
— Два?два, — услышала Арэлл, когда он прошел мимо, не заботясь о том, что намочил подол своей прекрасной тоги.
Как же они замучили своим глупейшим соперничеством и ревностью!
— Гай, отпусти меня! И прекратите оба!
— Что прекратить, светозарная?
— Во?первых, называть этими дурацкими прозвищами! А во?вторых, устраивать состязания из?за меня! Вы мне надоели оба! Одинаково!
Следующие полчаса прошли в молчании.
Они вышли на поверхность в Среднем городе, в гигантской арке Трояна, где заканчивался потайной ход. В конце коридора Гай потушил последний факел, и все остальные через несколько мгновений тоже погасли.
На каменной громаде арки гранитные кони, поднявшиеся на дыбы, тянули квадригу, в которой стоял император, простирая вперед руку со свитком, зажатым в кулаке. В темноте скульптура казалась размытой черной глыбой. Справа стояли величественные, мрачные здания Сената, Магистрата, базилики для судебных разбирательств. Дальше чернел храм Некроса.
Северный квартал находился за городским кладбищем. Не самое приятное место для ночных прогулок. Но добрались туда спутники довольно быстро. Узкая тропинка вилась между каменных надгробий. Кое?какие из них совсем потемнели от времени и заросли травой. Впереди виднелась старая городская стена. Давным?давно она шла вокруг Рэйма, но со временем город вырос, выбрался за ее пределы. Каменную кладку десятистатийной толщины стали разбирать для всевозможных внутренних построек.
То, что от нее осталось, разбивало кладбище на две неровные части и отделяло Северный квартал от остального города.
Эта часть Рэйма показалась Арэлл странной. Как будто она очутилась в маленьком провинциальном городке. Уютные домики стояли в некотором отдалении друг от друга, и каждый был окружен небольшим садом. Пахло мятой, укропом. Где?то тихонько журчала вода.
— Здесь живут врачеватели. Знахари, — Гай опустил ладонь на рукоять спаты, будто опасался нападения. — Говорят, они знают заклинания, которые отпугивают демонов.
— Да. — Атэр соизволил согласиться с соперником, оглядываясь по сторонам. — Не знаю насчет заклинаний, но демоны здесь действительно появляются редко… Нам нужен вон тот дом, с платаном у крыльца.
— Откуда ты знаешь?
— Я много чего знаю.
И уверенно пошел к указанному жилищу. Его тога вызывающе белела в темноте, подошвы сандалий стучали по камням дорожки.
— Как будто специально нарывается на неприятности, — Негромко озвучил Гай мысли Арэлл.
Эллан легко взбежал по ступеням крыльца, еще раз огляделся, покровительственно кивнул своим спутникам и постучал тяжелым кольцом, висящим на двери. Один раз пауза, два раза, пауза, снова один, затем три. Арэлл поспешила подойти ближе. Интересно посмотреть, как он будет объясняться с хозяевами.
Открыли не сразу. Преторианец позволил себе легкую саркастическую улыбку, явно сомневаясь в популярности Атэра среди ведунов Северного квартала. Но промолчал. А девушке вдруг захотелось, чтобы из их ночного похода ничего не получилось. Она почти с ужасом смотрела на запертую дверь, по которой мальчишка раздраженно коло — | тил кольцом. «Ранняя. Мучительная. Смерть. То, что я сейчас стою на крыльце этого дома, приближает меня к ней или уводит в сторону?» Ладони стали холодными, и тот же самый покалывающий холод пополз вверх по ногам, ступни в открытых сома заледенели. Предчувствие. Или предупреждение?
Внутри послышались шаги. Быстрые, легкие. Они за — мерли у входа.
— Кто? — спросил молодой голос.
— Нам нужен лурий Нум, — отозвался Атэр, поглядывая на хмурого, настороженного Гая.