— Браво! — произнес Клавдий, после того как эхо от его аплодисментов, пометавшись по залу, стихло в тени за крыльями быка. — Великолепно. Вы совершили то, чего не могла сделать наша доблестная стража. Вернули имущество нашей бесценной сестры.
Он медленно повернулся к Арэлл, глядящей на меня пристально и настороженно.
— А ты говорила, дорогая, что простые люди должны не любить нас. Посмотри на этих героев. Они рисковали жизнью, чтобы выполнить наше повеление.
Редкий болтун. Невеста наследника нахмурилась. Видимо, ей в голову пришла та же мысль, что и мне. Но она не успела ничего сказать. Атэр — тихий, незаметный мальчик, всю дорогу по дворцу прятавшийся у меня за спиной, — вдруг выскочил вперед.
— Хайре, светлоокая! — воскликнул он, обращаясь к Арэлл как равный к равной. — Я пришел служить тебе, богиня земная!
Лолла хихикнула, сынок императора отступил на шаг, чтобы лучше рассмотреть нахального подростка, на подвижном лице Арэлл отразилось сразу несколько чувств: изумление, недоверие и снова любопытство.
— Я не богиня, — ответила девушка с улыбкой. И от ее голоса мне стало немного не по себе. Теперь неважно, как она выглядит. Обладая таким великолепным грудным, бархатным контральто, можно позволить себе быть даже уродкой. Очаровывать и пленять одним голосом.
— Ты подобна ей! — с восторгом отозвался Атэр, надо полагать околдованный чудесным голосом, так же как я и Энджи… Нет, похоже, Энджи не зацепило пение этой золотоволосой птички. Ему было все равно. По?прежнему холоден, спокоен, изливает потоки ангельской гармонии и смотрит только на статую быка. Ну как же, эстетическому идеалу его светлости снова нанесен болезненный удар.
— Занятный юноша, — заметил Клавдий, рассматривая Атэра. — Сколько тебе лет, мой дорогой?
— Девятнадцать, — ни секунды не раздумывая, соврал ученичок.
— И как же ты собираешься служить божественной Арэлл?
— Я эллан, как и она! — гордо заявил тот, глядя на наследника императора с явным превосходством. Ну ясное дело, Клавдий не мог похвастать столь высоким происхождением. Куда уж ему до лохматого отрока из нищей страны, которой стала блистательная прежде Эллида.
— И ты думаешь, этого достаточно? Откровенно насмешливый вопрос не смутил Атэра.
— Еще я могу рассказывать занимательные истории, умею играть на кифаре. А кроме того, я спас рабыню божественной лурии Лоллы.
Клавдий рассмеялся, запрокинув голову, и снова несколько раз хлопнул в ладоши:
— Великолепно! Просто великолепно! Спаситель рабыни слегка смутился:
— Ну… мне помогли… немного.
Наследник махнул на него рукой, приказывая помолчать, и подошел ко мне. Вплотную. Я почувствовал запах благовоний, исходящий от него, а еще человеческого беспокойства, спрятанного глубоко под надменностью.
— Ты нумидиец, солдат?
Наметанный глаз у сына императора — рассмотрел в моем образе военную выправку.
— Ты нумидиец, солдат?
Наметанный глаз у сына императора — рассмотрел в моем образе военную выправку.
— Да, лудий Клавдий.
— Мне нужны опытные воины. Я бы взял тебя в свою когорту, если бы ты был истинным гражданином Рэйма… Он бесцеремонно протянул руку и вытащил меч из моих ножен. Повертел его, рассматривая лезвие, потом отошел, вскинул оружие так, что остро отточенный конец клинка оказался на уровне моих глаз.
— Говорят, что рабыню лурии Лоллы похитили демоны. Значит, вы отбили ее у демонов? Впервые встречаю людей, которые смогли справиться с темными созданиями. Или это ложь?
— Клавдий, — негромко произнесла Арэлл, глядя в сторону. Видимо, поняла, что жениха начинает слегка заносить.
— Не перебивай! — Меч опустился. — Я еще не все узнал, что хотел бы.
— Какой ответ вы хотели бы услышать? — спросил я, глядя прямо в его темные глаза.
Наследник сдержал улыбку и чуть прищурился.
— Мне нравится история с демонами. Но ты можешь говорить правду.
— Мы нашли девушку в Нижнем городе. Она ничего не помнила и не знала, куда идти.
— Люблю честных солдат. — Клавдий вернул меч обратно в ножны. — У тебя есть сорок тысяч сестерциев?
— Нет, лурий.
— Жаль. Ты мог бы купить место в преторианской когорте. Ну что ж, я, пожалуй, возьму тебя в городскую.
— Спасибо, я…
— Да?да, ты не ожидал такой милости. Можешь не благодарить.
Я и не собирался его благодарить. Конечно, неплохо, что Атэр будет (если останется) во дворце под моим присмотром, но мне не хотелось оставлять Энджи одного. И опять же Высшие демоны…
— Теперь этот. — Клавдий снова осмотрел Атэра с ног до головы. Повернулся к Арэлл: — Тебе нужен мальчишка?
— Я люблю слушать занимательные истории, — улыбнулась девушка.
— Тогда он останется. Тебе, солдат, вознаграждение не понадобится. Ты поступаешь на службу к императору Рэйма. Это большая честь. А ты…
Он медленно подошел к Энджи. Неторопливо оглядел с ног до головы. Казалось, наследник специально отложил общение с ним напоследок. Оттягивал удовольствие, так сказать. Ангел отвел взгляд от статуи быка. Повернул к человеку светлое, ясное лицо. И я вдруг увидел тонкие морщинки у внешних уголков его голубых глаз. Устал. Тяжело управлять чистой энергией в мире тяжелых демонических эманации. Весь этот дворец расшевелить невозможно.