— Идите и позовите своих родителей! Нам еще завтракать предстоит, — получили они мое напутствие и быстро скрылись под водой.
Я сгреб улов и потащил к костру. Увидев меня, Леха аж заплясал от радости и, подскочив ко мне со сковородкой, выхватил ношу. Чешуя фонтаном полетела в разные стороны, быстро покрыв полполяны и наши вещи. Я развесил сушиться футболку, чтобы ближе к ночи установить ее вновь — позаботиться о завтраке, — и пошел помогать другу.
— Ты какую рыбу больше любишь? — стал я соображать, как лучше ее приготовить: сварить или пожарить.
— Я? В баночке и в масле, — ответил мне мой товарищ, ненадолго отвлекшись от чистки.
— Масла-то у нас немного есть, а баночку, я полагаю, здесь не найти. Поэтому на первое будет рыба жареная. На второе — еще более изысканное блюдо — рыба жареная. Ну а на третье, как освободится котелок, десерт — рыба вареная. Как тебе такое меню?
— Прекрасное меню! Я бы даже сказал великолепное меню! Но нельзя ли поторопить шеф-повара, а то есть очень хочется.
Улыбнувшись, я энергично принялся за жарку. Буквально через полчаса все приготовления были закончены — котелок полон ароматной рыбы и я позвал Леху.
— Кушать подано, садитесь жрать, пожалуйста!
Уговаривать долго не пришлось. Он сбегал к воде ополоснуть руки и спешно присоединился ко мне. Мы сели за импровизированный стол и принялись аккуратно… Смешно, правда? Это после такого-то поста! И принялись жадно поглощать рыбу, почти не обращая внимания на кости. Пища убывала быстро, поэтому костер старался вовсю. Снимая по очереди новые порции, мы не прекращали подкладывать новых кандидатов на жарку в котелок. Минут через пятнадцать еда уже не с такой скоростью стала исчезать в желудках, и мы продолжили есть размеренно, старательно извлекая мелкие косточки и отбрасывая неприглядные куски.
Только умерив темпы поглощения пищи, мы смогли уловить (может, это произошло бы и раньше, но за нашими скоростным жеванием…) едва слышные стоны и повернули головы в нужном направлении. Там как раз проходил гном, который всеми силами старался удержаться на ногах, шатаясь, якобы от непомерной слабости. Он очень медленно пересек нашу поляну и скрылся с другой стороны.
— А разве гномы на Зубаре есть? — спросил Лешка с набитым ртом.
— Они есть везде.
— Что это с ним было?
— Понятия не имею. Ешь давай. — И мы, выбросив из головы этот незначительный эпизод, продолжили жевать.
Между тем под кустом с той же стороны, что и до лого, появился еще один гном и такой же медленной и несчастной походкой снова пересек наш лагерь.
Не прерывая свою трапезу, мы снова проводили его взглядами. Но на этом дело не закончилось. Появился еще гном и, проделав аналогичные манипуляции, опять скрылся в кустах. Потом еще один, и еще, и еще…
— У них тут что, город или клуб «Уморенный жизнью»? — стал раздражаться Леха. — Что, им больше шляться негде?!! Они меня сбивают. Не дают правильно уложиться пище!
— Знаешь, у меня странное чувство, что это один и тот же гном.
— Ты что, спятил? На фига ему тут бегать туда-сюда?
— По-моему, он ждет, что мы его пожалеем и накормим. Гномы славятся своей хитростью наравне с ленью к готовке, — пояснил я свою мысль.
— Если это так, то он большой наглец! Я действительно чуть не запустил в него одной рыбешкой, чтобы он исчез.
— Давай проверим мою догадку.
— Как?
— Доставай мел.
— Мел?
— Ну мы брали его для пещер!
— А… — Лешка полез в свой рюкзак и, порывшись в нем, извлек коробочку детских мелков. Быстро выбрав один, он протянул его мне. — Что дальше?
— Смотри.
Когда на поляне появился «очередной» гном, я положил кусок мела на гибкую веточку и, как из рогатины, запустил им в курточку нашего прохожего. Мел быстро соскользнул вниз, оставив на спине большую длинную полосу. Гном посмотрел вверх, что-то проворчал и в очередной раз скрылся в кустах.
— Теперь подождем, — сказал я и принялся за следующую рыбку.
Ждать пришлось недолго. Через определенный промежуток времени, как и прежде, появился гном и поковылял в противоположном направлении. Мы не могли дождаться, когда станет видна его спина. Когда же этот момент наступил, мы оба разочарованно выдохнули:
— Это не он.
Я повертел в руке кусок мела.
— И все-таки это должен быть он!
— Почему? — лениво спросил мой друг.
— Гномы не живут такими большими группами, не любят рядиться в абсолютно одинаковые одежды и не могут же они, в конце концов, все неожиданно стать несчастными!
— Тогда мел на его спине просто облетел, когда он перебегал по кустам назад.
— Точно! Надо поставить ему другую метку. Но какую?
— Элементарно, Ватсон! Надо этот же самый мел немного смочить, тогда след от него так просто не облетит.
— Ты гений!
— Ну не так громко об этом. Я скромный…
Я быстро намочил мел и, приготовив свою импровизированную рогатку, стал ждать страждущего гнома. Тот появился вновь и медленно поплелся по поляне. Мой выстрел снова попал в цель, и светлое пятно тут же появилось на его одежде. Нового его появления я ждал почти как объявления оценок на экзамене — нетерпеливо и волнуясь.
Мои надежды оправдались — перед нами сейчас ковылял тот же гном! Белое пятно на его куртке прямо кричало, вопило об этом. Лешка тоже увидел нашу метку, хмыкнул и громко спросил у этого симулянта: