— Тетушка, далеко ли до Белой скалы? — спросила я, различив в пьяном хоре голоса моих проводников.
— Да нет, — встрепенулась Чума. — Как выйдешь на тот берег, так все прямо и прямо. А по времени — не больше часа.
— Вот что, тетушка, — твердо заявила я. — Принеси мне Нурилон, да пришли сюда паромщика. Поплыву-ка я одна, нечего в такие дела лишних людей впутывать.
— Ой, и то верно, — покладисто согласилась любезная родственница.
Белая скала получила свое название за крупные кристаллы соли, облепившие всю каменную поверхность. Узкая тропинка, ведущая к вершине скалы, оставляла желать лучшего. Неровная кристаллическая дорога болезненно резала ступни через тонкую подошву сапог, свет заходящего солнца, прошедший сквозь соль и преломившийся в тысяче граней, слепил глаза. В горле першило от едких испарений. Кожа стала холодной и влажной, поэтому рукоять клинка ненадежно скользила в руке. На вершине скалы никого не наблюдалось. Зато ее хорошо освещало несколько горящих факелов, там и сям криво понатыканных в расщелины между камнями. Устав оглядываться и вздрагивать от каждого шороха, я плюнула на все нервотрепки, выбрала себе обломок соли побольше и уселась на него, закинув ногу на ногу. Повертела головой по сторонам, но так и не обнаружила ничего подозрительного. Хмыкнула, вытащила из-за пазухи большое красное яблоко и с хрустом вгрызлась в его сочную сердцевину.
— Братец, братец, — раздался шипящий, противный детский голосок справа от меня, — посмотри, она нас не уважает и совсем не боится.
— Убить, убить, — отрывисто пролаял второй, более грубый голос.
— Дети, яблочка не хотите? — издевательски предложила я, протягивая в направлении голосов оставшуюся обкусанную половинку.
В ответ зазвучало громкое, рассерженное завывание, подобное звукам ветра, попавшим в бутылочное горлышко, и в шаге от меня возникли две невысокие фигурки, как будто сотканные из дыма факелов. Первая могла принадлежать девочке возрастом не старше десяти-двенадцати лет. Тоненькая, как прутик, гибкостью смахивающая на вертлявую змейку, она оказалась наряжена в камзольчик пронзительно-красного цвета, сплошь обшитый золотыми позументами. Копна длинных белесых волос, разделенных на бессчетное множество затейливых, украшенных красными бантиками косичек, падала на плечи малютки. В руках субтильное существо сжимало странный меч — короткий, широкий, с лезвием, сплошь покрытым витиеватыми знаками. Клинок демона, — я вспомнила иллюстрацию из старинного учебника по оружию. Плохо, очень плохо. Такими клинками могут владеть лишь повелители стихий. В процессе изготовления в металл вплавляется, к примеру, неудержимая сила ветра или яростная вспышка молнии. Гоблин его знает, какая опасная магия жила в этом оружии, которое так не шло к хрупкому девчоночьему запястью. Но становилось ясно: обладатель этого клинка принадлежит Тьме, поскольку такое оружие подчиняется лишь хозяину с демонической сущностью.
Лицо девочки скрывал шелковый белый платок. Малышка подняла бледную ручку, сдернула лоскут дорогой ткани и отшвырнула его прочь. Вот теперь я, кажется, испугалась, причем испугалась по-настоящему, до холодного пота между лопаток, до дрожи в коленках. Недоеденное яблоко комом встало у меня в горле. Девочка не имела лица. Просто бледный ноздреватый кругляш, без глаз, рта и носа, напоминающий недопеченный блин. Оставалось только гадать, откуда шел голос.
— Ну, здравствуй, старшая сестра, — насмешливо произнесло безликое существо.
— Ну, здравствуй, старшая сестра, — насмешливо произнесло безликое существо. — Какие, однако, вы с братом неприятные — рыжие, суетливые, несговорчивые. Ладно, хоть Ульрих присмирел, лежит себе спокойно на соломе, умирать собирается.
— Где мой брат? — Я почувствовала злость, огнем растекающуюся по жилам.
— В подземелье, — глумливо провыло второе существо, выступая из сумрака.
Судя по более крепкой фигуре, это был мальчик. Какие-либо другие внешние половые признаки у обоих детей отсутствовали совершенно. Второй ребенок, облаченный в черное с серебром одеяние, отличался темным цветом волос и более высоким ростом. Но, похоже, пребывал в том же нежном возрасте, что и его сестра. В руке мальчик сжимал такой же демонический меч.
— Здравствуйте, принцесса Страх и принц Ужас, — вежливо поприветствовала я нежеланных родственников. — Возможно, мы придем к какому-нибудь обоюдно выгодному соглашению?
— Конечно, — мерзко хихикнула Страх. — Умри, а мы, в свою очередь, обещаем тебе, что твой брат будет избавлен от мучений и просто безболезненно уснет навечно.
— Отдай камень, — проскрипел Ужас, указывая на изумрудный кулон, выскользнувший из ворота моей рубашки.
— А ты отбери, — насмешливо предложила я.
— Нельзя. — В голосе принцессы сквозило разочарование. — Если бы не требовалось добровольного согласия, все бы упростилось.
— Упростилось для вас, конечно?
Страх кивнула.
— Но что дадут вам эти камни? — Я не понимала смысла передачи кулонов. — Ведь они настроены на наследника, которому принадлежат с рождения.
— Матушка мудра, она придумает, — продолжал скрипеть Ужас.
— Матушка? Но ваша мать умерла!