Увлеченная интересным разговором, я не заметила, как таинственный полумрак начал сменяться рассеянным мерцающим светом. Источниками необычного освещения являлись многочисленные кристаллы, густо вкрапленные в стены. Да и сам материал стен сильно изменился. На смену грубому камню пришел изящный мрамор, щедро изукрашенный непонятными надписями, которые я, даже применив свои обширные языковые познания, так и не смогла расшифровать.
— Будь внимательна! — предупредил меня проводник. — Мы вступили в чертоги Хранителя.
Я только хотела спросить — ну, и где же он, этот пресловутый Хранитель? — как коридор резко оборвался, закончившись уютной округлой пещеркой. В центре странного помещения стояли два простых деревянных стула, разделенные дощатым столиком. На столе не было ничего, кроме подсвечника с горящими свечами и маленького бронзового колокольчика. Повинуясь указаниям грифона, я села на один из стульев, взяла колокольчик и потрясла им в воздухе. Раздался тонкий, мелодичный звон. Граникус облегченно вздохнул, свернулся в клубок прямо на каменном полу и прикрыл глаза широкой лапой.
«Да он, никак, спать собрался? — мысленно изумилась я. — Мы что, надолго здесь застрянем?»
Но в следующий миг от противоположной стены неожиданно отделилась темная фигура и, не касаясь пола, медленно поплыла через всю пещеру по направлению к хлипкому столику. Я испуганно вцепилась в деревянную столешницу. Конечно, грифон предупреждал меня о призрачной природе Хранителя, но я совсем не ожидала увидеть нечто подобное. Темная фигура, облаченная в широкую мантию с капюшоном, не имела ничего, хоть отдаленно напоминавшего физическое тело. Полы одеяния шевелились и раздвигались, но под ними обнаружилась прозрачная пустота, каким-то непостижимым образом придававшая очертания человеческой плоти широким одеждам, одетым на пустоту. Под низко опущенным капюшоном поблескивала пара кроваво-красных глаз и кривой рот, обнажавший щедрый набор острых, желтых зубов. В целом облик Хранителя производил неизгладимое впечатление — хотелось вскочить с места и бежать прочь со всей возможной скоростью. Я попыталась вытащить ноги из-под стола, но неловко зацепилась каблуком за какую-то деталь мебели и шлепнулась обратно на стул. Хранитель, с удовольствием наблюдавший за попыткой неудавшегося бегства, глухо захохотал:
— Еще никто никогда не уходил из этого места безнаказанно! Здесь дремлют всемогущие древние силы, которые очень не любят дураков, отваживающихся беспокоить их по пустякам!
— Не знаю — кто ты и кому служишь, — отважно возразила я, — но дело, приведшее меня к тебе, не терпит отлагательств!
— Вот даже как! — Хранитель хмыкнул и, усевшись на второй стул, передвинув подсвечник так, чтобы мое лицо попало в полосу света.
— Дерзко сказано. Все мы лишь песчинки перед лицом вечности! Чего же хочешь ты, настырная песчинка?
— Брата! — решительно объявила я, хлопнув по столу ладонью. — Он спрятан где-то здесь, и уходить без него я не собираюсь!
— Припоминаю, — осклабился призрак. — Высокий мальчик с длинными рыжими волосами, такими же, как у тебя. А с ним — эльфийский маг, бессильный, несмотря на всю свою мудрость, перед властью этого места.
Сдерживая обуревавшие меня эмоции, я сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. Мой несчастный брат находился близко, совсем близко.
— Кто заточил его в этих подземельях?
— Зачем ты спрашиваешь о том, что отлично знаешь сама? — упрекнул меня Хранитель. — Его привел Изначальный и подарил Великим, принеся в жертву силе.
— Изначальный?
— Все демоны — изначальная раса, — пояснил Хранитель.
— А меня не устраивает такой расклад! — нагло заявила я. — Я не позволю делать жертву из своего брата! Я хочу забрать его и вывести на поверхность.
Очевидно, моя самоуверенность сильно развеселила призрака, потому что он всплеснул пустыми рукавами и снова громко расхохотался:
— Первый раз вижу такую забавную песчинку! Ты хочешь противостоять Великим? Жертву нельзя забрать, но ее можно выкупить!
— Согласна! — быстро, пока Хранитель не передумал, согласилась я. — Назови цену!
— Я не торгуюсь! — величественно провозгласил призрак. — Докажи, что ты достойна милости Великих, и можешь брать все, что захочешь.
— Согласна и на это условие! Что нужно делать?
Хранитель прищурился:
— Конечно, следовало бы послать тебя на Радужный уровень, за живой и мертвой водой, в отместку за твое нахальство, но я не мелочен. Ответишь на три вопроса — и брат уйдет с тобой.
«Опять вопросы!» — Внутренне я готова была застонать, но внешне — лишь дружелюбно улыбнулась.
— Хорошо, можешь задавать любые вопросы.
Хранитель поганенько усмехнулся:
Течет сквозь пальцы как вода,
Скрипит в суставах как песок,
Как алчный хищник жрет года,
Из всех живущих цедит сок.
— Ну, отвечай немедленно, что это такое? — нетерпеливо рявкнул призрак.
— Жизнь! — не думая, интуитивно выпалила я, впиваясь глазами в красные зрачки призрака.
Рот Хранителя недовольно перекосился:
— Правильно! — сердито признал он. — А ты, оказывается, не только храбрая, но и умная девочка. Вот тебе тогда второй вопрос:
Слаще меда и любви,
Справедливее богов,