Факел давно прогорел и погас. Приходилось полагаться только на собственное зрение, никогда до этого меня не подводившее. Но в этих проклятых коридорах происходило что-то необычное. Контуры стен, иногда четкие и реальные, вдруг начинали двоиться и расплываться, указывая на наличие скрытых ловушек. Я знала, что многим сильным магам оказывались вполне по силам эксперименты с пространственными заклинаниями, и с благодарностью вспоминала слова бабушки Смерти о своем умении преодолевать охранную магию. Похоже, скрытые способности моего организма выявляли установленные в стенах ловушки, оберегая меня от огромных неприятностей. Вляпайся я в такое искривленное пространство — неизвестно, где бы я могла оказаться в следующий миг. Не исключено, что на дне ямы с острыми кольями.
Среди гаммы звуков, сопровождавших мой длительный поход, вдруг начал выделяться один, усиливающийся и приближающийся. Он состоял из мягких шоркающих перекатов, подкрепленных угрожающим пристукиванием. Такой мог бы издавать огромный хищник, передвигающийся на бархатистых лапах, заканчивающихся огромными когтями.
Я вынула из ножен меч, во вторую руку взяла любимый кинжал, втиснулась спиной в небольшую нишу и замерла, затаив дыхание. Преследователь приближался. До рези в глазах всматриваясь в полумрак коридора, я готовилась дорого продать свою жизнь. Неведомая тварь неожиданно громко взревела и, одним прыжком одолев разделявшее нас расстояние, обрушилась на мои плечи, впечатав меня в стену. От неожиданности я отчаянно заорала прямо в морду ловкого существа и попыталась ткнуть его в открытый живот. Сталь кинжала, чуть не сломавшись, отскочила от жестких перьев, сплошь покрывавших тело необычного противника. Бессильно опустив руки, я не сводила очарованного взора с удивительного создания.
Не менее легендарное, чем дракон, оно тоже встречалось на страницах раритетных эльфийских манускриптов. Голова льва, тело быка, покрытое стальными перьями, и два орлиных крыла на спине. Хвост с жалом на конце, мягкие кошачьи лапы с огромными когтями. Грифон — невероятного размера и красоты. Возможно, как и Эткин, последний представитель своего племени. Хищник громко мурлыкнул и отпустил меня. Я приложила ладонь к сердцу и низко поклонилась:
— Принцесса Ульрика де Мор приветствует великого охотника! — Я не была уверена, понимает ли он мою речь.
Грифон высунул длинный язык и ласково лизнул меня в лицо:
— Старшая кровь! — приветливо мяукнул он.
— Ах! — изумилась я. — Ты говоришь на нашем языке?
— Немного. — Грифон тряхнул лохматой головой. — Меня учили Великие! Я Граникус — Страж галереи Трех порталов!
— Что за галерея?
— Там, — стукнул грифон лапой по полу, — сходятся Три портала, построенные Великими. Путь к ним знает Хранитель. Я защищаю вход.
— Куда ведут эти порталы?
— В миры, созданные Великими. — Грифон удивился моей неосведомленности. — Мы все их дети, а ты — дитя старшей крови!
— Ничего не понимаю! — опечалилась я.
Граникус довольно оскалился:
— Знания похожи на добычу. Нужно терпеливо охотиться, и ты их поймаешь.
— Мудро сказано, — согласилась я. — Куда мне идти дальше?
— А куда ты хочешь попасть? — вопросом на вопрос ответил грифон.
— Я хочу найти брата-близнеца, он тоже дитя старшей крови.
— Тогда это обязательно нужно сделать, — забеспокоился Граникус. — Пойдем к Хранителю. Он знает.
— А какой он, этот Хранитель? — опасливо спросила я, следуя за грифоном, важно подняв хвост, шествующим по коридору.
Граникус задумался.
— У него нет тела, нет жизни, нет смерти! И еще — он коварный!
— Он нам поможет?
— Да, если ты его перехитришь!
Я пожала плечами. Как можно обмануть хитрого призрака?
Ведомая грифоном, я спускалась все ниже и ниже по узким извилистым лесенкам подземных ярусов. Каменная кладка подземелья сменилась грубо обработанными базальтовыми стенами. Мы явно вышли за пределы подвала башни и очутились в коридорах, основой которым служила естественная пещера.
— Это и есть галерея Трех порталов? — не удержавшись, спросила я.
Граникус, сохранявший безупречно невозмутимый вид, презрительно щелкнул острыми зубами:
— Ты действительно ничего не понимаешь, принцесса! Эти переходы построили первые расы — эльфы и сильфы.
Граникус, сохранявший безупречно невозмутимый вид, презрительно щелкнул острыми зубами:
— Ты действительно ничего не понимаешь, принцесса! Эти переходы построили первые расы — эльфы и сильфы. Галерея находится глубоко под ними. Когда-то, очень давно, по ней можно было попасть в Хрустальную долину…
— А ты, случаем, ничего не путаешь? — взволнованно перебила я. — От Нарроны до долины эльфов много дней пути!
— По поверхности, но не через Портал!
— Значит, раньше в столице королевства людей жили эльфы?
— Нет! — Грифон решительно отверг столь скоропалительный вывод. — Люди появились в этих краях намного позже и частично восстановили заброшенные руины. Эта башня была выстроена на фундаменте подземного лабиринта, но люди никогда не догадывались о том, что скрыто под городом.
— А почему отсюда ушли эльфы?
— Это мне не ведомо, — признался грифон. — Знаю только, что сейчас они живут на Поющем острове.