Оказывается, наткнулась на огромный дубовый стол. Такой огромный, что на нем в пинг-понг можно было играть. Чуть дальше луч фонаря высветил какие-то бочки, сплошь увитые паутиной. Левее — покрытый сантиметровой пылью механизм, кажется пресс.
Толстый слой пыли на поверхности стола окутывал какие-то предметы. Осветив этот участок, я принялась смахивать пыль обрывком древней ткани, которую нашла тут же. Взгляду открылся ряд позеленевших медных пластин с выпуклыми рисунками.
Два десятка гравюрных клише.
— Вот они — мастерские Хофкирхе! — промолвила я.
На клише гравюры, изображавшей казнь Ганеша, зеленые окислы схватили только рельефные языки пламени. Словно художник желал выделить их, раскрашивая вручную. Но это случайность. Никаких других отличительных особенностей я не обнаружила. Ни указателей, ни стрелок: «»живую воду» искать здесь». Что дальше?
Я решила обследовать подвал тщательнее и была вознаграждена за упрямство. Собрав почти всю паутину, которую пауки наплели здесь за пять веков, наткнулась на дверь. Ее доски почернели от времени, но выжженный круг с двумя переплетающимися львами виднелся отчетливо.
Может, за этой дверью львы наконец воссоединятся?!
Торопливо толкнула ее, но она оказалась заперта. Торчавший в замочной скважине ключ рассыпался от первого прикосновения. Дверь же рассыпаться не собиралась. Наоборот. За века деревянные доски словно окаменели.
Проблема? Ничуть! Ведь у меня есть пистолет-пулемет — помощник на все случаи жизни. Никогда не выходите из дома без него!
Поковырялась несколько минут, нашла-таки предохранитель и сдернула его. «Хеклер-Кох» проворно взялся за дело. Я даже испугалась, что за мгновение, пока палец нажимал спусковой крючок, он выпустит всю обойму. Строчил, словно австрийская швейная машинка. Звуки выстрелов негромкие, полагаю, что наверху ничего не услышали. Зато едкого дыму напустил — ничего не видать и дышать невозможно.
Вместо замка осталась рваная дыра. Дверь отворилась от пинка. Петли взревели, заскрежетали.
За дверью оказалось крошечное помещение — метра два на два, не больше. Голые каменные стены. Похоже на карцер. В полу виднелось черное пятно пролома.
Опустилась на колени и посветила в отверстие.
Вниз вела деревянная лестница, а за ней не было ничего! Тьма пожирала луч фонаря, словно угольная гуашь — белый лист бумаги. Запущенный мною исследовательский зонд под названием «Ржавый гвоздь» просигнализировал молчанием, что дна не достиг.
Бездна.
Путешествие к центру земли. Прямая дорога в ад, только отблесков огня не видно. Совершенно не хотелось туда спускаться. Но надо.
Первая же ступенька деревянной лестницы, на которую я поставила ногу, развалилась. Вторая оказалась прочнее и держала, но дальше я идти не решилась.
Страховку бы организовать, прежде чем лезть по трухлявой лестнице в неизвестную пропасть.
Жаль, веревки нет… В следующий раз обязательно возьму с собой… Стоп, Овчинникова! Это куда ты собралась «в следующий раз»? Следующего не будет! Довольно этих древностей, головоломок и борьбы с профессиональными убийцами! Веру вытащу с того света — и баста! Конец приключениям. За границу — ни ногой! Боже, как хорошо в архиве. Тишина, мягкий стул, латинский словарь — что еще нужно человеку, чтобы встретить спокойно пенсию.
Пошарила по углам подземных мастерских и к вящей радости отыскала моток веревки. Сжала кусок ее в кулаках и дернула.
Веревка лопнула, обдав меня пылью.
— Как все отрицательно! — пробормотала я и чихнула.
Кроме как на свои руки, надеяться не на что.
Плюнула на все и полезла вниз по гнилой лестнице.
Больше не подвела ни одна ступенька. Через пару метров лестница неожиданно закончилась, и я ступила на какие-то доски, встретившие меня ужасным скрипом. Подняла ствол «Хеклер-Кох», освещая стены.
Я стояла на деревянном настиле, проложенном вдоль стен просторного каменного колодца. Бездонного — я уже проводила эксперимент, гвоздь вниз кидала… А росписи на стенах довольно занимательны.
Я не археолог, а переводчица. Книжный червь, по сути. Но даже я могу с уверенностью заявить, что этот колодец построен намного раньше, чем младенец Иисус оповестил мир о своем появлении божественным плачем.
Каменная кладка стен колодца принципиально другая, нежели в подвальной мастерской, тем более — в соборе. Вьющиеся орнаменты примитивнее и старше. Колодец построен давным-давно — первым. Позже его замуровали и над ним поставили церковь. Но какой-то пытливый дядя отыскал его и вскрыл. Я, кажется, знаю человека, который это сделал. Он потом до конца своих дней переводил надписи каменной кладки.
Выбитые строки тянулись вдоль стены. До боли знакомый язык, но с ходу не могу прочитать ни единого слова. Больше всего меня поразил сам факт обнаружения этого языка здесь, в Альпах. За тысячи километров от того места, где он родился.
Вот они, древние тексты, которые переводил Ганеш! В которых алхимик обнаружил указание, как найти глыбу «мертвой воды», и где могут скрываться координаты источника двух «львов»!..
Я шагнула к надписям. Левая нога вдруг провалилась сквозь доски прогнившего настила. Упала, стараясь держаться ближе к стене, чтобы, при случае, ухватиться за выпуклый орнамент или какие-нибудь щели, выступы.