Я недовольно посмотрела на него. Чего это он вообразил? Что на вечер приехали две криворукие куклы-неваляшки, которые сначала испачкают красным вином скатерти, затем побьют фужеры, а в финале устроят настоящий скандал?
Однако лакей ничего такого не имел в виду.
— … аккуратнее, не споткнитесь снова.
Я взяла Веру под ручку, и мы, стыдливо краснея, спешно преодолели гостевую дорожку. Наконец очутились в огромном зале, заполненном мужчинами в смокингах и дамами в роскошных платьях. Сверкали крупные бриллианты — у меня аж захватило дух! Я стыдливо дотронулась до своих стекляшек в мочках ушей, а Вера, кусая губы, теребила поддельный жемчуг на шее.
Столы ломились от вина и закусок, между гостями сновали официанты в белых костюмах с золочеными пуговицами, скрипичный квартет наигрывал дворцовые этюды. Ну прямо день открытых дверей в Лувре!
— Ты же говорила, что будет вечеринка, — упрекнула я подругу. — А это — королевский прием какой-то!
— Так ведь здорово! — воскликнула Верочка и растянула губы в улыбке. — Смотри-ка, черная икра! Ух ты!
Мы набрали бутербродов с икрой, насколько хватило рук, и принялись их поглощать. Вкуснятина! Когда еще так полакомимся? Моей архивной зарплаты вряд ли хватит на половину этой тарелки.
В центре зала на небольшом возвышении находилось нечто огромное, накрытое темной материей. По размерам, наверное, не меньше площади моей квартиры.
— А это что такое? — спросила я, указывая бутербродом на непонятное сооружение.
Вера чего-то пробурчала с наполненным ртом. Я поняла, что она тоже не знает.
— А вообще, неплохо живут этнографы во Франции, — произнесла я, обводя взглядом зал.
— Это все наследственное, — ответила она, прожевав. — Семья Анри владеет сетью горнодобывающих компаний.
И запихнула в рот еще один бутерброд. Они такие маленькие, что даже кусать не нужно.
— Для горнодобытчиков — слабенькое здание, — сказала я. — Даже на нормальный фундамент денег не хватило.
Вера выпучила глаза, внутри нее что-то заклокотало. В следующий момент она фыркнула от смеха и обдала меня фонтаном черной икры.
Я замерла с открытым ртом.
— Ну, спасибо, подруга! — заявила я, вытирая с лица крохотные пузырьки, которые лопались от прикосновения. — Могу теперь хвастаться в архиве, что купалась в черной икре.
Вера виновато смотрела на меня.
— Не переживайте так сильно, — раздалось за спиной. Я повернулась и обнаружила перед собой невысокого француза с буйными, кучерявыми волосами.
Жаке было уже под сорок. Выглядел он подтянутым, лицо загорелое, угловатое тело облачал фрак, на груди сияла какая-то звезда с лентой. Не этнограф, а целый маркиз!
— Здравствуйте, Вера! — произнес он. — Очень рад, что вам удалось прилететь! Без вас праздник не был бы полным… — Он повернулся ко мне: — Вы, наверное, подруга Веры?
— Нет, призрак отца Гамлета, — недовольно ответила я. Несколько слипшихся икринок отвалились от щеки и шлепнулись на паркет.
— Пожалуйста, не переживайте из-за этого недоразумения. На втором этаже есть туалетная комната, там вы сможете привести себя в порядок.
Я не знала, куда глаза спрятать от стыда.
— Меня зовут Алена Овчинникова.
— У вас очень оригинальное платье, — произнес он, легко пожимая мою руку, измазанную в черной икре. — Особенно интересен этот разрез.
Я поняла, что он говорит про трещину на бедре. Вот проклятье! Срочно нужна английская булавка!
— Так где, говорите, туалетная комната? — спросила я.
На второй этаж особняка вела широкая мраморная лестница. Я вбежала по ней, прижимаясь к перилам.
Второй этаж оказался таким просторным, что в нем запросто можно было заблудиться и забыть о цивилизации. Как Робинзон Крузо на необитаемом острове… Где здесь туалетная комната? Какие-то коридоры, двери… Статуи и бюсты неизвестных мне личностей… Опознала только Вольтера.
Ни одного слуги, который мог бы указать место, где можно глянуться в зеркало, соскрести с лица несостоявшееся рыбье потомство, умыться и припудрить щечки. Что за безобразие такое!
Я шла по коридору, выковыривая из волос икру. Если честно, то в одиночестве я себя намного уютнее чувствую, чем на великосветских приемах. Не переношу напыщенности… А знаете, один хороший человек оставил мне в наследство средневековый замок в Баварии! Правда-правда. Так уж вышло. Только я не могу принять наследство. Не могу заставить себя. Ведь ничем не заслужила этот подарок.
Слуга этого господина, Лукас, постоянно звонит мне в Москву, интересуется, когда я вступлю во владение. Требует, чтобы я переехала жить в Германию, представляете? Грозится подать на меня в суд. Он вообще-то добрый старик, но не понимает, что я не имею морального права воспользоваться подарком. Я не жена и не дочь герра Вайденхофа, даже не родственница. Я спасала своего бывшего мужа, когда наши с Вайденхофом интересы пересеклись. Да и не по душе мне каменные стены, огромные залы, чопорность.
Да и не по душе мне каменные стены, огромные залы, чопорность. Роднее потолки в два семьдесят, тесные комнаты, перебои с горячей водой, крики детей, доносящиеся со двора…
Коридор вывел к широкому панорамному окну. Из него открывался удивительный вид. Кажущийся километровой длины зеркалом, водный поток, окруженный кудрявой зеленью деревьев, нырял под стену особняка. Такое чувство, словно ты на теплоходе, который застрял поперек реки.