Подняла голову.
Помещение лаборатории придавил низкий стальной потолок. Столы, оборудование, компьютеры — все осталось в целости. Я решила, что комната находится ниже уровня озера, а вода сюда не попала, потому что входные двери герметично закупорены.
Сползла от шахты, от потревоженной пленки озерной воды. Зубы клацали, да и тело колотило прилично. Усталость навалилась такая, что не могла сесть. Тогда я подползла к какому-то столу, прислонилась к ножке и стала интенсивно растирать себя. Периодически сознание угасало — срабатывала какая-то защитная функция организма. Но когда открывала глаза, вновь принималась массировать мышцы.
Не знаю, сколько времени это продолжалось… Подняв веки в очередной раз, поняла, что могу встать.
Первое, что увидела, — высокий стеллаж, заполненный толстыми черными прутьями. Обойдя стол, на котором возвышался гигантский микроскоп, приблизилась к нему.
Графитовые стержни!..
Именно о них говорилось в отчете, обнаруженном мною в злосчастном самолете «Фалкон 2000». В нем я вычитала, что существует секретная лаборатория.
Как там было написано… Хм… «Опыты на насыщенных графитовых стержнях…»
Взяла один в руки. Тяжелый, длиной с метр. Перемазала ладони графитовыми чешуйками.
Зачем им потребовались графитовые стержни? В лаборатории проводились опыты с «мертвой водой». А может быть, и саму ее производили здесь… Для чего использовался графит?
В голове всплыла новая строчка из отчета. Вспыхнула, словно неоновая вывеска:
«Достигнута трансформация атомной решетки…»
Меня словно молния ударила. Стержень выпал из рук и раскололся на несколько кусков.
Химия не моя наука, но в школе сдала сей предмет на твердую четверку. Базовые знания отложились в голове, их хватило, чтобы составить из разрозненных кусков информации единую картину. Все так элементарно, Ватсон.
Все так элементарно, Ватсон. Графит состоит из атомов углерода. Он весьма хрупок. Легко ломается, колется, расслаивается. Ненадежный материал, в отличие от… АЛМАЗА!
Драгоценного камня, который по твердости превосходит любые другие минералы. А ведь состоит из того же самого углерода. Только имеет другую атомную решетку, в которой все электроны связаны! Я тут же вспомнила камень, обнаруженный на дне лодки в селении Шате. Необработанный алмаз весом в двадцать карат, потом проданный мистеру Коэну.
«Достигнута трансформация атомной решетки…»
«Мертвая вода» способна трансформировать атомную структуру графита в прочнейший алмаз!
Меня сначала бросило в жар, потом в холод, ставший уже привычным спутником.
Кроме огромной взрывной силы произведенная американцами жидкость обладает невероятным свойством превращать графит в алмаз. Ух ты! Интересно, это побочный эффект или как?
С мокрых волос стекала вода, заливая лицо. Я нетерпеливо стряхивала ее.
Что же случилось в лодке? Почему на дне валялся алмаз? Кажется, начинаю понимать…
Том Кларк — человек в шляпе и в черных очках — проверил, является ли вода, которую он отобрал у меня, «мертвой». Всего лишь. Провел маленький опыт в походных условиях. Капнул на обломок графита и превратил его в алмаз. Так в лодке и забыл. Зачем ему мелочевка, когда он может соорудить булыжники в пятьдесят или даже в сто каратов!
Хотя нет, не может. Агент Ричардсон в самолете упоминал, что «мертвой воды» остались последние капли. Все правильно, ведь лаборатория по ее производству взорвана. Интересно, кем?
Я смотрела на упаковки графитовых стержней. В голове крутилась шальная мысль.
Здесь полно качественного графита. А там, наверху — последний кубик «мертвой воды». Чем больше и чище камень, тем выше его цена!
Я не допущу использования «мертвой воды» в милитаристских целях! Американские вояки не получат субстанцию. Уничтожу «черного льва». Как? Сделав себя миллионершей — вот как! Миллионерша-пацифистка! Это поступок! И это деньги!
У меня даже дыхание перехватило от радужных перспектив. Какое скалолазное снаряжение я приобрету — мирового класса!..
Стоп колеса…
Бесценный кубик-то утащил дражайший Глюк… тьфу, то есть Глюки. Чтобы сделаться миллионершей, сперва нужно найти этого оборванца. Только где он сейчас шляется?..
Где…
Я подняла глаза и уставилась на стену перед собой. На ней в красивой рамочке висела гравюра. Та самая. Сцена казни Ганеша. Бушующее пламя, два человека в огне. Рядом — член францисканского ордена инквизитор Мейфарт.
Подошла и сняла картинку с гвоздика.
Как связаны «мертвая вода», о которой говорится в легенде, и «мертвая вода», полученная спецами ЦРУ? Ответа нет. Почему химики, которые работали здесь, повесили на стену эту гравюру о Ганеше? Потому что мифическая «мертвая вода» была символом их работы по созданию уникальной жидкости? Или потому что с легендой связано название проекта?
Или ученые ничего не изобрели?
А жидкость все-таки получил Ганеш?
Может быть, цель секретной лаборатории заключалась в том, чтобы определить формулу Ганеша и воссоздать «мертвую воду»?
Мурашки побежали по телу.
Неужели древний алхимик на допотопном оборудовании, с помощью примитивных знаний изобрел такую удивительную и одновременно страшную вещь?
Мне от моих размышлений сделалось нехорошо.
Кстати, разъяснилась одна из неясностей легенды — зачем инквизитору понадобилась «мертвая вода». Мейфарта не интересовало ее разрушительное воздействие на биологические организмы. У инквизиции и без того хватало пыточных средств — испанские сапоги, дыба, огонь, в конце концов… Нет, Мейфарт мечтал о сказочных богатствах! Один из источников — знаменитый эликсир, который искали алхимики. Легендарная «живая вода», способная превращать металлы в золото! А Ганеш обещал алмазы! Вот он — путь к неограниченной власти.
Я вскрыла рамку и вытащила лист пергамента из-под стекла. Бережно развернула, всмотрелась в рисунок.