Пожалуй, если бы в пути не повстречалось парочки богатых хуторов, то путники невесть как оголодали бы к концу первого шестидневья.
Пожалуй, если бы в пути не повстречалось парочки богатых хуторов, то путники невесть как оголодали бы к концу первого шестидневья. На снедь Альс не скупился и платил не торгуясь, но все же люди изрядно порастрясли жирок. Ириен торопился и привалами сотоварищей не баловал. Ночи стали заметно короче и теплее, а земля покрылась густой травой. Из испытания на выносливость ночевка в лесу постепенно превратилась в несказанное удовольствие.
«Снова весна, снова дорога в Ритагон… В любимый город к любимой женщине… — Несмотря на спешку, мысли эльфа текли плавно и неспешно. — По крайней мере, все определилось. Кончились метания и сомнения. А что до проклятий и пророчеств… мы вместе что-нибудь придумаем, обязательно придумаем… Мэд что-то подскажет, Ролар из Аксы, чародей-полукровка, тоже помочь не откажется… Клянусь, Джасс, я клянусь, что сделаю все! Возможное, невозможное, невероятное, запредельное! Все!»
— Это еще что за штука? — спросил недовольно Драйк, придерживая своего коня.
— Ты думаешь, я что-то смогу увидеть из-за твоей задницы? — сварливо рявкнул эльф.
Они ехали гуськом по узенькой тропке, чудом уцелевшей от просеки, успевшей зарасти подлеском и бурьяном выше человеческого роста. Драйка специально пропустили вперед, чтоб меньше болтал. Он, обиженный окриком Альса, посторонился, открывая взору эльфа поистине редкую в нынешние времена картину — сильно обветренный камень с надписью, высеченной угловатыми рунами староаддаля.
— Путевой камень, — пояснил эльф.
— А что на нем написано? — поинтересовался тут же Драйк, мгновенно забыв про обиды.
Его повышенная чувствительность удачно компенсировалась отходчивостью и неумением подолгу держать на кого-то зло.
— Что обычно пишут, то и написано.
— Стоп! А конкретнее?
Кен ожидал, что игергардец будет в очередной раз коротко и грубо послан, но против всех ожиданий Ириен не поленился спешиться и даже почистил от мха и плесени вросшую в почву часть камня.
— Тут написано… что-то вроде… «Пойдешь налево… коня потеряешь… пойдешь направо… э… э… э… друга… что?.. схоронишь?.. а прямо пойдешь… — Он обернулся, подмигнул Драйку и продолжил: — Мертвецом станешь». А что?! Все может быть.
Люди невольно переглянулись. Предупреждение на камне легко можно было бы счесть чьей-то глупой шуткой, но уж больно древним выглядели письмена. А в древности, как известно, народ попусту с ближними шутить не любил.
— Просвети нас, темных, мудрый эльф, — насмешливо попросил Пард. — Что означают эти слова? И чего мы станем теперь делать?
— Будем рассуждать логически, дружище. Ониту свою я терять не собираюсь, стало быть, «налево» отпадает. Направо тоже не поеду и тебя не пущу. Сам понимаешь, не с руки. Остается прямо. А так как мертвецами мы станем в любом случае, то выходит… — Ириен сделал «страшные» глаза и весело оскалился. — Героям по кустам лазать не пристало. Прямо пойдем.
Оньгъе усмехнулся. Альс откровенно издевался над юными своими спутниками. Не будь тут Кенарда и Драйка, проехал бы мимо и взглядом не задержался на старой каменюке. Кому они нужны, эти ветхие остереги?
— Делать тебе больше нечего, Ирье. Матерый мужик, а балуешься точно подросток.
Но эльфу словно вожжа под хвост попала.
— Ничего ты не понимаешь, старый дурачина, — фыркнул он. — Лет сто пятьдесят назад случилась со мной поучительная история. В Тассельраде тогда еще не было настоящего королевства…
Парни восторженно внимали красочному вымыслу Альса, а тот знай себе наворачивал одну сказку на другую, присыпая сверху цветистыми эпитетами и откровенно неприличными намеками, повергавшими в огонь смущения молодых слушателей. А Пард все сильнее и сильнее хмурился. Плохой признак, означающий, что душевное смятение эльфа вот-вот достигнет апогея и выплеснется на их головы обжигающим дождем гнева.
«Не может быть, чтобы Драйк сумел довести Ириена до кипения, — размышлял оньгъе, пропуская мимо ушей «поучительную историю» Альса. — Пока парень ему нужен, Ирье будет терпеть любую блажь. Интересно только, какую «дыру» он собирается заткнуть Драйком? Не иначе попытается стравить между собой Далмэди с Шаффом». С людьми вроде сына игергардского шефа разведки эльф поступал цинично и безжалостно, используя их как оружие. На счастье Драйка, ссориться с Верховным командором было не в интересах эльфа, а, следовательно, жизни молодого человека ничего не угрожало.
— …А утром я, глядь в окно, а там девка красоты необычайной. Оказывается, дочка той ведьмы. И вот тогда я понял, какого дурака свалял. Мораль же такова: никогда не следует отказываться от интересного предложения, не узнав сути, так же как и судить о дочке по мамаше. — Альс нагло пересказывал парням бородатый и чудовищно старый анекдот.
— Ну кто же знал, что дочка старой горбатой ведьмы окажется красоткой, — вздохнул Драйк.
— Х-ха! Ты бы и от мамаши, и от дочурки не отказался, — не удержался от поддевки Кен, припоминая игергардцу все пламенные взгляды, которые тот бросал на каждую женщину, встреченную ими на тракте.