— Нет, но… но, может быть… ее похитили…
Эльф по-кошачьи фыркнул, выражая крайнее возмущение.
— Следопыт хренов… Не было там никакой эльфийки, и эльфа не было. Ты обратил внимание, что там за люди были?
Сомневаться в эльфовой правоте у Тфея не было ни малейших причин, даже из чистого упрямства. Он не понаслышке знал, что спорить с Альсом бесполезно. С ним не спорили даже многоопытные, а оттого без меры самовлюбленные кондотьеры — командующие Вольной армией. Сам Ронфлер, принимая из рук Тфея свиток с приказом из королевской ставки, в последний момент оглянулся на хмурого эльфа с двумя мечами за спиной, прислонившегося к коновязи. От курьера не укрылся этот вопрошающий взгляд головореза из головорезов, некоронованного короля всех наемников по эту сторону Вейсского моря, на чьем счету бесчисленное количество войн, побед и поражений. А ведь говорили, что Ронфлеру и сам Арраган с Двуединым не указ. Во всяком случае, от советов лорда-генерала Софара н’Моллэра старый разбойник отмахнулся с пренебрежением. Тфей сам видел.
— …вот и получается, что мать Ранди скорее всего в Аларе. Там мы ее и найдем. И ребенка сдадим с рук на руки в целости.
Тфей сокрушенно вздохнул:
— А я уж было подумал, судьба тебе позаботиться о сиротке.
— Добрый ты, однако.
Различить, чего в словах эльфа было больше — насмешки или признания, как всегда, оказалось сложно.
— Тебе все равно, где жить. А так была б рядом живая родная душа.
Огонь резким сполохом отразился в зрачках Альса.
— Много ты понимаешь, почтарь. Где мне жить, что мне с живыми душами делать.
— Со стороны виднее.
— Вот и смотри со стороны, а напяливать на меня свою шкуру не стоит. За чужой счет легко быть добрым и милосердным. За счет Ранди, разумеется. Не лезь в чужую жизнь без спросу. Просто не лезь, и все будет хорошо, — отрезал Альс.
Хотя Тфею не хотелось сдаваться так просто, но по тону эльфа он понял, что продолжение спора пойдет уже отнюдь не миролюбиво. Терпение Альса исчерпалось окончательно.
— Кто будет дежурить первым? — поинтересовался почтарь.
— Я.
— Вот и хорошо.
Он сладко потянулся и, подложив под голову свой непромокаемый мешок с депешами и письмами, заснул как ни в чем не бывало, довольный собой и окружающим миром в равной степени. Совсем скоро он стал потихоньку всхрапывать, сморенный долгим днем и полной опасностей дорогой.
На Ятсском поле Тфею было чуть больше двадцати, и то, что вчерашний мальчишка из храмового приюта, обученный только грамоте да мечному бою, стал герольдом при штабе, можно было смело называть везением. С какой стороны ни посмотри. Делай свое дело, а там глядишь, кто из генералов и составит протекцию по случаю одержанной виктории. Тфей метался между королевскими шатрами и Вольной армией, как молния, и, возможно, благодаря его стараниям кое-кому из наемников, и Альсу в том числе, таки удалось уцелеть.
Вряд ли Тфей знал фразу «Делай как должно и будь что будет» — правило, чтимое эльфьим родом с незапамятных времен, но следовал королевский герольд ему безукоризненно. Качество, перевешивающее в глазах Ириена Альса любые недостатки парня. Даже неуемное желание облагодетельствовать всех сироток этого мира.
Первое, что увидел Ириен, когда продрал глаза на рассвете, был найденыш, увлеченно разглядывающий рукояти его мечей. Как и положено эльфийскому ребенку, делал он это крайне осторожно, не прикасаясь даже пальчиком к чужому оружию.
— Нравится? — вопрошал Тфей.
— Угу.
— А ты попроси, пусть Альс тебя научит с такими же управляться.
Почтарь ловко увернулся от брошенного в него сапога и схлопотал между лопаток вторым. Тяжелым и подкованным.
— И тебя с добреньким утречком, господин Альс, — охнул парень.
— Не забивай мальцу голову глупостями. И вообще, разве тебя в твоем храме не учили, что обманывать детей грешно? — ворчал Ириен, собирая свою обувку по полянке.
— Меня учили ближнему помогать, — заявил Тфей.
— Вот и давай помогай мне соорудить жрать поскорее. Ближе меня у тебя сейчас все одно никого нет.
Наскоро покидав в желудки все, что оставалось в мешках, и запив завтрак кипятком с листьями земляники, они заторопились выбраться на проторенный тракт, твердо решив въехать в Алар еще до заката. Ириен под пристальным взглядом почтаря взял в свое седло мальчонку.
— Даже не надейся, — ухмыльнулся эльф, почти прочитав мысли парня. — Нет у меня сердца. Бессердечный я.
Альс не преувеличивал. Сердце его екнуло, когда они въезжали в ворота славного города Алара. И он без всякого надрыва отдал измученной неизвестностью заплаканной эльфийке ее единственного малыша, разыскав ее с тщанием собаки-ищейки. Потому что это было правильно. Делай что должно…
— Ты все еще считаешь, что я должен был украсть у этой женщины сына? — полюбопытствовал Ириен.
— Нет конечно, — вспыхнул Тфей. — Никто не может заменить дитю мать. А если бы матери не было?
— Все равно. Я бы отдал Ранди в общину, любая наша женщина взяла бы себе сироту. И с ней бы ему было гораздо лучше, чем со мной. Кто я такой, чтоб менять чужую жизнь по своему выбору.
Пард согласно кивнул.
— Это мне ты говоришь? Воин, который отобрал столько чужих жизней?