— По-моему, это эльфенок, — предположил Тфей.
— Похоже на то.
Альс спрыгнул с Ониты и осторожно приблизился к малышу, опасаясь его лишний раз напугать. Ребенок вовсе не испугался, а только внимательно посмотрел на присевшего на корточки напротив сородича.
— Тебя как зовут?
— Ранди, — четко произнес тот, полоснув искрящейся синевой глаз.
— А где твоя мама?
Мальчик только плечами пожал.
— Скорее всего, он просто спал, — сказал Ириен своему спутнику, показывая на большую расписную коробку, из которой торчало маленькое одеяльце. — А потом, когда проснулся…
— А сколько ему лет, по-вашему?
— Года четыре, может быть, пять, — прикинул Альс. — Что-то около того.
— Ты смотри, какой отважный. И совсем не плачет, — усмехнулся Тфей и взял малыша на руки. — Не бойся, лесной, мы тебя не обидим.
— Герцогу давно пора прислать сюда пару карательных отрядов, — проворчал эльф и поправил заплечные ножны.
Тфей взял малыша к себе на лошадь и всю дорогу до привала развлекал чем мог: сухарями, глупыми песенками, частично припоминаемыми, а частично на ходу придуманными сказками. Парень любил детей и получал удовольствие от возможности поиграть с милым, улыбчивым и совершенно не капризным малышом.
— Детеныш, ты есть хочешь? — поинтересовался Альс уже ближе к вечеру.
— Не-а.
— А придется. Потому что я не отказался бы кинуть внутрь чего-нибудь.
Они нашли укромную полянку, развели костерок и очень быстро организовали скромный походный ужин — густую похлебку с копченым мясом, прошлогодней фасолью и всякой молодой зеленью, собранной тут же. Пахло вкусно. А уж когда Альс достал из седельной сумки завернутую в холстину буханку хлеба, у малыша громко забурчало в животе и он сам потянулся за ломтем. Эльф выдал ему запасную ложку.
— Только, чур, мимо рта не проносить.
— Угу! — кивнул тот.
И уверенно зачерпнул дымящегося варева.
— Какой серьезный парень, — усмехнулся Тфей, наблюдая, как ребенок сосредоточенно дует на жидкость, прежде чем засунуть ложку в рот. — И самостоятельный. Они у вас все такие?
— Какие? — не понял Альс.
— Взрослые. Я-то думал, эльфьи дети взрослеют медленнее человечьих.
— Враки, — отмахнулся Ириен. — Просто у нас много детей сразу не бывает, и мать посвящает своему единственному ребенку гораздо больше времени, чем это делают ваши женщины, у которых через каждые два года новое дите.
Ранди с удовольствием уплел свою порцию, облизал ложку и тут же заснул, свернувшись клубочком на одеяле Ириена. Тфей заботливо укрыл найденыша своей форменной курткой.
— Из тебя вышел бы очень заботливый родитель, — беззлобно улыбнулся Альс. — Выпадет свободная минутка, обязательно женись.
— Это чтоб тебе было с кем поболтать о моих подвигах лет эдак через сто? — полюбопытствовал Тфей.
— Славная мысль. Будет интересно познакомиться с твоими внуками.
— Для этого еще детей надо родить. Вот обживусь как следует в Аларе, а там, глядишь, и девчонку присмотрю посимпатичнее, — деловито заявил почтарь. — Какая ж женитьба, пока тебя по миру всяким ветром носит? Вот ты, Альс, почему не женишься?
Эльф тяжело сглотнул от неожиданности. Сложнее всего ответить именно на такой простой вопрос.
— Сейчас не на ком.
— А вообще? — не отставал парень, заставив Альса лихорадочно искать подходящий ответ.
Не то чтобы Ириен стыдился или скрывал, но пускаться в долгие объяснения ему совсем не хотелось. Все равно не поймет.
— Скажем так — супружество не входит в сферу моих интересов, — ответствовал он.
— Эк ты загнул, мастер Альс! Ладно, не хочешь говорить, не надо. Но признайся честно, неужели тебе никогда не хотелось стать отцом такого же сорванца? — Тфей показал на сладко сопящего эльфенка. — Только честно скажи.
— Ну, возможно, и хотелось бы… — вздохнул Альс. — Другой вопрос, следует ли мне делать это в принципе. С моим-то образом жизни?
— А что? Можно осесть где-нибудь. Да хотя бы в том же Ритагоне, или, на крайняк, вернуться в Фэйр. Ты бы его научил всему, что сам знаешь: фехтованию, всяким ремеслам, языкам.
— Для того чтобы у мужчины появился сын, у него должна быть женщина. Любимая.
— А хоть бы и любимая. Никогда не поверю, что ты не любил и тебя никто не любит! Ты хоть и колючий, как ежевичный куст, а девки небось всегда на тебя заглядывались, да и умеешь ты быть с бабьим полом обходительным.
— Тфей! — фыркнул Альс. — Не лезь не в свое дело!
Почтарь обиделся на резкий тон, демонстративно взял котелок и отошел в сторонку почистить его травой, но долгие обиды никогда не входили в число Тфеевых добродетелей. Равно как и сдержанность в порывах.
— А ты возьми себе Ранди, — предложил он, вернувшись к костру. — Я подумал, а почему бы тебе не усыновить мальчонку?
Эльф выкатил на спутника слегка ошалелые глаза.
— Ты там что, какой-то не той травы наелся? Зачем мне этот ребенок?
— Ты ж сам говорил про сына, — слегка удивился парень.
— Ты там что, какой-то не той травы наелся? Зачем мне этот ребенок?
— Ты ж сам говорил про сына, — слегка удивился парень.
— Тфей, очнись! Ранди мне не сын, у него есть родители.
— Теперь он сирота.
— С чего ты взял? Ты видел там, — Альс махнул головой куда-то в сторону, — труп эльфийки?