Эльф бродил между деревьями рощицы, под покровом которой они давеча заночевали, по пояс в тумане, сам похожий на призрак, и словно разговаривал сам с собой. Тонкие пальцы скользят по коре, губы шевелятся, и между ресницами сияет расплавленное серебро. И ведь не безумие, не горячечный бред после долгого запоя. Не смешно даже.
Не смешно даже. А наоборот, хочется плакать от ощущения присутствия при разговоре с самим Создателем, похожем на удивительное таинство. Журчат ритмичные слова на забытом всеми языке, а о чем оно, не понять. Понимание ускользает, как шелковая нить из рук, как радуга на горизонте, лови не лови.
Кроличья Луна балует, не иначе.
— Красиво… — тихо сказал Пард.
— Очень, — согласился Кенард, бросая украдкой взгляд на задумчивого оньгъе. — Не понимаю…
— Чего?
— С кем мастер Альс говорит…
— С ветром, с туманом, с землей, с весной, — сказал тот. — Он ищет ответы там, где никто иной не сможет.
— Странно…
— Тебе предстоит еще много чего узнать странного, вьюнош, — сказал Пард. — И чего ты за эльфом увязался? Жил бы, как все.
— Я из Ветланда, — пояснил Кенард, считая свое происхождение достаточным основанием для любого сумасбродного поступка.
— И в Ветланде, я слыхал, люди живут.
— Тоже мне жизнь! — вспыхнул Кенард негодованием. — Загнивание и тоска.
Оньгъе не сдержался и хохотнул в кулак.
— Ага! Вот в чем дело! С Альсом не сгниешь от тоски, это ты верно подметил. В безвременной могиле — да, а от тоски-печали — ни в жизнь.
Кенард обиделся. Перечить немолодому здоровиле он не хотел, но и соглашаться не торопился.
— Мое дело!
— Спору нет — твое. Я ж не отговариваю, поздно уже, пропала птичка. Тебе теперь без эльфьих выдумок жизнь не в жизнь покажется. Понимаю. Сам такой.
Круглые и по-детски изумленные глаза ветландского рыцаря порядком развеселили Парда. Парень испугался, испугался непонятно чего.
— Тебе пояснить? Сам не видишь? — спросил оньгъе участливо.
— Нет! Поясни, — бодро ответил Кен, сглатывая вязкую от страха слюну.
В животе стало холодно и пусто. Есть такая шутка… Пард угадал ход мыслей молодого человека и отрицательно замахал руками, мол, не так понял.
— Нет, никто тебя не заколдовывал. Тут другое дело. Совсем иное. Он, — оньгъе кивнул на Ириена, — ну, как тебе сказать, точно узел на ткани жизни. Понимаешь, о чем я? На Альсе много чего завязано, Судьбой, Выбором, можно так сказать. Альс тебе не просто так — эльф с мечами. Он особый. Разве ты не видишь? Посмотри внимательно, парень. Вишь, ходит себе, разговаривает…
— Вижу…
— Так то не эльф, то сама судьба, — значительно сказал Аннупард и добавил: — Теперь она и твоя тоже. Не жалуйся потом.
— А что будет?
— Мы все умрем, — весело подмигнул оньгъе.
— Мы и так умрем.
— Но не своей смертью.
«Ну и хрен с ней, — вдруг неожиданно для себя подумал Кенард. — Не чужой же? Да и разве стезя воина не предполагает подобного финала? А если так, то чего переживать?» И сразу успокоился.
— Ну и пусть чужой, — заявил он Парду.
Оньгъе посерьезнел и, пожевав почти по-стариковски губами, молвил:
— В том-то и дело, вьюнош, что чужой смертью помирать еще тяжельче, чем жить чужой жизнью.
— Зачем ты так сказал?
— А что — соврал?
— Нет, но…
— Парень связался с лангером, пусть хоть немного понимает, что происходит.
— Ну, не знаю…
— Я знаю. Людям всегда нужен выбор.
— Но его нет.
— Да, но пусть это будет иллюзия выбора.
— Хм… очень по-человечески…
— Да уж. Мы мастера питать иллюзии.
— Сомнительное достоинство…
— У тебя и такого нет.
— Тоже верно.
— Ото ж!
Семнадцатого числа месяца олот 1695 года Драйк Дэвис был жестоко и немилосердно вытолкан взашей из отцовского дома. Впервые за почти тридцать лет сын Верховного командора оказался в положении, в котором большинство его ровесников, вне зависимости от происхождения, пребывали уж с десяток лет, то бишь наедине с тяготами и лишениями обычной жизни. В дорогу ему лорд Далмэди выдал вполне увесистый кошелек с серебром, чтоб уж не совсем бросать наследника на произвол судьбы. А, кроме того, дадены были четкие инструкции, как в Ятсоуне отыскать лорда Эрклиффа, какая информация из его изысканий более всего необходима для дальнейших действий и что делать в Канегоре в ожидании эльфа. Память Драйка редко подводила, но лорд Далмэди все равно заставил выучить список наизусть. Не иначе как для того, чтобы лишний раз унизить сына в его же собственных глазах.
При себе у облеченного важнейшей миссией молодого человека имелся меч, с которым он умел неплохо управляться, целая торба свитков и книг, а также запас еды на три дня. Но покидать Орфиранг, да еще почти сразу после празднования Нового года, Драйку не хотелось категорически. Пришлось бы пропустить прелюбопытную встречу у давнего приятеля, на которой будет сама Танила — прима столичных подмостков, певица и декламаторша. К ней Драйк испытывал некий интерес. И тут следует отметить, что сына лорда Далмэди если и интересовали прелести красотки Танилы, то лишь как приложение к ее великолепному сопрано, которое в паре с его баритоном должно было произвести на собравшихся неизгладимое впечатление. А впечатление как раз и было тем самым желанным итогом, к которому так страстно стремился всю свою жизнь Драйк Дэнис.