— Как это куда? — удивился Креол, — По дороге. Дороги обычно куда-то ведут — если по ним ехать, то куда-нибудь обязательно приедешь. Доберемся до… чего-нибудь, а там уже сориентируемся.
— Так вот она какая — мудрость древних цивилизаций… — закатила глаза Ванесса.
Впрочем, других предложений у нее все равно не было. Пару секунд поколебавшись между двумя направлениями, она повела джип на север.
— Единственное, на что я надеюсь, — что все эти ветераны сидят где-нибудь в одном месте, — пробормотала Вон, — И будет просто здорово, если это место видно издалека и всем хорошо известно. Иначе мы тут до пробуждения Ктулху провожжаемся…
Джип ехал медленно, размеренно. Кондиционер работал на полную мощность — открывать окна никто и не думал. Ванесса включила было радио, но ни единой станции поймать не удалось. Если когда-то в этом мире и были свои диджеи, Судного Часа они не пережили.
Креол достал из пространственной складки посох и принялся вглядываться в обсидиановую сферу. Переливающаяся черная поверхность озарилась внутренним светом, в ней стали со страшной скоростью проноситься изображения, рисунки. Маг глядел на панораму Плонета с высоты птичьего полета. Глядел — и не видел ничего сколько-нибудь занимательного, С тем же успехом он мог бы рассматривать грязь под ногами.
Постепенно пейзаж за окнами начал меняться. Стало видно, что кое-какая жизнь на Плонете все-таки осталась. Сначала вдоль дороги потянулись заросли подсолнухов… очень больших подсолнухов. Раз этак в десять крупнее земных. Облепленные сконью стебли больше напоминали древесные стволы. Ванесса невольно задалась вопросом, какие же там должны быть семечки.
А семечки там точно есть. В огромных черных чашах, окаймленных желтыми лепестками, копошится множество мелких зверьков. Когда один из них спустился по стеблю пониже, стало видно, что это не какие-нибудь белки или мартышки, а… рыбы. Самые настоящие рыбы. Только с длиннющими цепкими плавниками и совершенно не собирающиеся задыхаться. Да и звуки, которые они издавали, больше напоминали воробьиное чириканье, чем рыбье ничего.
— Я просто обязана это сфотографировать! — воскликнула Ванесса, выбираясь наружу. — Рыбки, скажите «сы-ы-ыр»!..
— Скажите сы-ы-ыр! — отчетливо пискнула ближайшая рыба.
— Ох ты ж!.. — отшатнулась Вон, чуть не уронив фотоаппарат.
— Ох ты ж! Ох ты ж! — затараторила рыба, поглядывая на девушку то одним, то другим глазом.
— Забавно… — с интересом произнесла Ванесса.
— Забавно! Забавно!
Стало очевидным, что эти древесные рыбы — великолепные звукоподражатели. Земные попугаи по сравнению с ними — жалкие дилетанты.
Неясно только, водились ли на Плонете гигантские подсолнухи и говорящие рыбы в прежние времена. Возможно, все эти занятные существа появились уже после Судного Часа.
— Ученица, мы едем дальше или ты собираешься тут поселиться? — высунул голову в окно Креол.
Ванесса сделала последний кадр и снова уселась за баранку. Она много фотографировала на Каабаре и Рари, не собиралась ничего менять и здесь. Не так уж часто представляется возможность запечатлеть панораму другого мира.
— А какой же это у меня мир по счету? — задумалась вслух Ванесса.
— А какой же это у меня мир по счету? — задумалась вслух Ванесса. — Родилась я на Земле, потом была в Лэнге, потом на Девяти Небесах, потом на Каабаре, потом на Рари… а Плонет, выходит, у меня шестой. А у тебя он какой?
— У меня он пятый, леди Ванесса, — ответил паладин. — Я был во всех перечисленных вами мирах, кроме Лэнга.
— Да нет, про вас-то я знаю, лод Гвэйдеон… Я у тебя спрашиваю.
— Мм… — наморщил лоб Креол. — Двенадцатый.
— А в каких еще ты был?
— Ну, если считать Землю, то до своей смерти я побывал в девяти мирах. Земля, Лэнг, Девять Небес, Каф, Кур, Парифат, Лимбо, Хвитачи и Эйша. Но Эйша не в счет — туда я попал по ошибке и пробыл всего пару часов.
— И что это за мир — Эйша?
— Да я там почти ничего не видел. Как только понял, что попал не туда, сразу вернулся обратно на Землю.
Ванесса задумалась, обкатывая в голове остальные названия. Каф — это мир джиннов. Хвитачи — мир демонов, похожий на Лэнг. Кур — шумерский мир мертвых. Лимбо — мир теней, «прослойка» между Хаосом и упорядоченными мирами. А вот девятое название она раньше не слыхала.
— Что это за мир — Парифат? — спросила девушка.
— В целом похож на Землю, только побольше, — пожал плечами Креол. — Я там жил почти полтора года — перенимал опыт у тамошних магов.
— И много наперенимал?
— Порядочно. В те времена там были хорошие маги — и их было очень много. Даже сам император был магом.
— А не хочешь снова туда заглянуть?
— Зачем? Это миры бессмертных могут тысячелетиями оставаться неизменными. АнаПарифатеживутлюди… ну и другие смертные. Прошло пять тысяч лет — там наверняка все изменилось до неузнаваемости…
— Но может быть, там и сейчас есть маги?
— Даже если так — что с того? Они во многих мирах есть. Не собирать же мне их по штучке со всех дыр?
Подсолнухи за окнами быстро закончились. Вновь потянулась унылая сконевая равнина, не отягощенная ничем интересным. Креол какое-то время скучал молча, а потом предложил лоду Гвэйдеону: