Антигравитационная платформа взмыла вверх, решетки, отделяющие пятачок, на котором собрались команды, от огромного игрового поля, провалились под землю — и игроки дружно ринулись на поле. Здесь они разделились. Несколько команд в полном составе двинулись к корзинам с мячами. Но большинство побежали к пустым корзинам.
— Зачем они туда бегут, идиоты? — радостно осклабился Дылда. — У них ведь даже мячей нет. Какие тупые игроки!
Эдик хмуро кивнул:
— Мячей у них нет. Они намереваются отбирать мячи у тех, кто протащит их через всё поле. Но и мы не лыком шиты. Постоим, посмотрим, как другие будут попадать в ловушки.
Метрах в пятидесяти от кромки поля раздался громкий плюх, к небу поднялся фонтанчик мутных брызг — один из рангунов провалился в яму с кислотой. Послышался дикий вой бедолаги. Зрители радостно загомонили, некоторые разразились аплодисментами.
— Запомнили, где яма? — сказал Эдик. — И она здесь не одна…
Бегущие к пустым корзинам команды сбавили скорость. Но то и дело кто-то из них попадал в ловушку: трещали электрические разряды, вырывались из земли деревянные колотушки, взрывались маломощные пиротехнические заряды. Брань над игровым полем не смолкала.
И только гулкий бубнеж комментатора заглушал крики ярости и боли.
— Я канаю к дальним корзинам, — сообщил Змей. — Буду мячи у лохов отбирать.
— Лохов здесь мало, — буркнул Эдик. — Один мяч нужно захватить с собой. Дылда его потащит, а мы будем охранять со всех сторон. Забьем гол, а потом уже станем отбирать мячи у тех, кто придет следом.
— Накинутс-ся вс-сей ш-шоблой, с-сычи болотные, и под молотки нас-с, — прошипел Змей. — Я этим биндюжникам мяч не понес-су.
— Еще как понесешь! Делаем, как я сказал! Забыл, кто тут бугор? — Цитрус продемонстрировал механический кулак и добавил для острастки: — Сявка поднарная.
— Ладно, ладно, бугор, — пошел на попятный Змей, — сразу на накаты пош-шел, я ж так, я ж-ше за дело радею.
— Ладно, ладно, бугор, — пошел на попятный Змей, — сразу на накаты пош-шел, я ж так, я ж-ше за дело радею.
Дылда легко подхватил из корзины один мячик, крякнул и заявил:
— Я и второй могу взять!
— Оставь одну руку, чтобы отбиваться, — приказал Эдик. — Так, Змей, вперед — будешь обнаруживать и обезвреживать ловушки. Дылда следом. Я прикрываю отступление. То есть наступление! Словом, защищаю тылы!
Подумав немного, Эдик схватил второй мяч. Механическая рука словно и не почувствовала тяжести, только ногам стало тяжелее, при ходьбе так и заносило на левую сторону.
У дальних корзин, между тем, завязалась драка. Организаторы предусмотрительно разложили неподалеку от корзин палки, биты, топоры с тупыми лезвиями, острые сабли и хоккейные клюшки. Поспевшие к этому инвентарю первыми команды вооружились и теперь колошматили тех, кто немного припозднился к раздаче бонусов.
— Да, ребята, здесь не шутят, — помрачнел Эдик еще больше. — Если они за оружие так лупцуют друг дружку, то я представляю, как станут мочить нас. Мы-то несем целых два мяча! Вперед!
— А, где наш-ша не пропадала, — заорал Змей. — С-сейчас-с дадим фраерам по рогам. — И ринулся вперед.
— Куда?! — крикнул Эдик. — Держаться вместе! — Слишком поздно. Рептилия уже умчался к дальним корзинам, размахивая кулаками и вереща не своим голосом.
— Стоп! — скомандовал Цитрус, и Дылда застыл как вкопанный. — Переждем здесь. Всё равно прикрыть его уже не получится.
Кончилось всё для рептилии, разумеется, плохо. Для начала Змей получил битой по чешуйчатой морде, после чего его, уронив на землю, порядком попинали ногами. Тренер среагировал мгновенно. Пребывающую в глубокой бессознанке рептилию уволокли с арены, а место Змея занял Мучо Чавос.
Он выбежал на поле из-за разделительной линии, мгновенно завладел одним из мячей и побежал к корзине, не обращая никакого внимания на партнеров. Такой глупости от него никто не ожидал — поэтому его появление у корзины стало неожиданностью для соперников. После недолгой возни с пухлым черверем Чавос завалил противника на панцирь, так что тот ничего не мог поделать, только болтал в воздухе множеством маленьких ножек. А Мучо опустил мяч в корзину, заработав очко для команды. Отвешивая удары направо и налево, чернокожий здоровяк присоединился к Эдику и Дылде.
— Никуда от нас не убегать, — одернул его Цитрус вместо похвалы, — совсем рехнулся — за мячами бегать. А если бы с тобой поступили так же, как со Змеем?
— Пусть попробуют, — попрыгивая на месте и потрясая крепкими кулаками, прокричал Чавос, — эх, давно я так не веселился!
Чтобы немного поумерить его пыл, Эдик вложил в руки чернокожего тридцатикилограммовый шар.
— На, будешь отвечать за его сохранность. Пробиваемся к дальним корзинам. Все вместе! Надо завладеть оружием.
Свалка возле оружейной кучи между тем продолжалась. С арены уволакивали всё новых пострадавших. Запасные выбегали на поле и немедленно кидались в бой. Путь к оружейным запасам преграждала толпа жаждущих получить преимущество игроков. С боем команда Эдика пробивалась к дальним корзинам.
Цитрус вдруг увидел, как взвился над ареной стрекозел с планеты Лемони. В руках стрекозел сжимал мяч и крутил продолговатой башкой — выбирал, в какую корзину опустить добычу. При его летных качествах осуществить точное попадание не составляло труда. Цитрус сообразил, что стрекозел серьезный конкурент, схватил за ногу, одного из игроков, пухленького таргарийца — не то чтобы он недолюбливал представителей этой расы, просто таргариец оказался первым, кто попался под механическую руку.
Раскрутив парня, — тот при этом отчаянно визжал, — Цитрус швырнул его вверх. Стрекозел от меткого попадания на время забыл, что надо махать крыльями, камнем полетел вниз и шмякнулся о землю. Да еще попал на красную линию и задергался всем телом, как эпилептик во время приступа.
— Держу пари, мы заработали дополнительное очко, — заметил Мучо Чавос. — Возможно, даже не одно.