— Я уезжаю! Слышишь?! Девочек заберу к сестре. Пришлю тебе номер счета. Ни минуты больше! Сколько времени ты мне врал?! Десять лет?! Двенадцать?! Боже, подумать только: я была замужем за охотником на ведьм!!!
— Ну-ка тихо! Ты и сейчас замужем за охотником на ведьм.
Дождись меня, утром мы все выясним. Обещаю, я все расскажу.
— Хватит! — взвизгнула трубка. — Ты мог рассказать вчера, мог рассказать год назад, десять лет назад! — В паузе между восклицаниями над самым темечком жизнерадостно свистнула пуля. — Я бы поняла! Тогда, но не сейчас! Господи! Я-то всем говорила, что ты ловишь преступников, защищаешь закон, а ты… мы на море с детьми ни разу не съездили!..
«…Где логика?» — подумалось отстранение. Абсурд крепчал. И в конце концов достиг закономерного апогея:
— Ты с ней спал?!
— С кем.
— С Ингой!
— Нет.
— Она вела себя как брошенная любовница!
— Надя, если ты мне сейчас же не поверишь, значит, ты права, и эти семнадцать лет коту под хвост. Так вот. Я. Люблю. Тебя. Дуру легковерную. — Трубка разрыдалась. — Веришь ты мне или нет, но сейчас, в эту самую минуту, меня ищут в прицел девять бандитов. Хочешь скандала — хорошо, будет тебе скандал, но только утром. — И я вырубил телефон.
Черт, ну почему не вчера и не завтра?..
Додумать я не успел — на верхней границе серой бетонной коробки слева от меня померещилось какое-то движение. Нет, не померещилось — я приметил наконец одного из трубочистов. Вздохнул поглубже, сфокусировался и сгустил невысоко над тем местом, где дернулась тень его головы, компактную шаровую молнию. С апельсин, не больше. Хватит с него и такой. Она вспыхнула, осветив дернувшуюся голову, и этого маленького рывка оказалось достаточно, чтобы прицелиться. Ручные молнии — оружие деликатное. Они не рассекают воздух огненными болидами с воем, грохотом и дымным следом, они не приносят катастрофических разрушений. «Огоньки» легки и невесомы, они парят, как жаворонки, но могут и сорваться в бесшумный змеиный бросок; они нестабильны и проявляют капризный характер и даже — как мне иногда кажется — какой-то кошачий разум; ими трудно управлять, но уж если наловчишься — у тебя будет идеальное оружие. А еще — они не поддаются обычному телекинезу. Совсем. Я дрессировал «огоньков» последние полгода и осилил управление их размером, яркостью, силой, скоростью, точностью, но самое главное — временем существования.
Этому я отмерил пять секунд.
«Огонек» неторопливо, как бы любопытствуя, спустился к стрелку, облетел его голову на уровне глаз кругом почета и стремительно втянулся в ствол винтовки. Последовали хлопок, вскрик — и тишина. Та-ак, пятого вычеркиваем из списка.
Крысы — зомби и призраки — все продолжали сыпаться и сыпаться через мои ноги вперед, к пролому, а вслед за ними в ворота ворвалась стая собак. Не знаю, сколько их было на самом деле. Но было видно, как псы на бегу делятся, как амебы, точнее, от них как бы отслаиваются движущиеся дубли: они так же бегут, так же разевают пасти, так же скалят зубы. Как и крысы, они рвались, не разбирая дороги, на сигнал маяка Белоснежки.
Тут очнулся второй трубочист. Начал палить по своим же машинам. Но к этому клиенту раньше успел кто-то другой, не я: стрелок заорал, обнаружив значительные познания по части бранных слов, и скрылся за краем крыши. Что-то подсказывало, что больше он в драку не сунется.
Путь был свободен.
Судя по воплям и пальбе, доносившимся из здания, собаки уже наводили там порядок.
Я выскочил из-за машины с пистолетом на изготовку; пригибаясь, пересек двор и остановился у края пролома.
Оглянулся, ища глазами остальных.
— Горинец! — раздался из пролома могучий бас Лауреата. — Твоей кукле осталось жить три секунды! Выходи и сдавайся моим людям! Раз! Два!
— Я иду! — отозвался Артем.
— Твоей кукле осталось жить три секунды! Выходи и сдавайся моим людям! Раз! Два!
— Я иду! — отозвался Артем. — Иду, не стреляйте!
Я увидел, как он, подняв руки, встает из-за машины и движется в мою сторону неровным шагом марионетки, уставив на пролом невидящие глаза. И миг спустя я замечаю, как за ним вырастают двое-из-ларца в черной коже, оба с оружием, направленным ему в спину, и (я чувствую, что время начинает замедляться и растягиваться, вмещая в себя больше событий, чем это возможно) мой первый порыв — уйти с линии огня, я пригибаюсь и бросаюсь обратно к машине, продолжая следить за ними краем глаза, они что-то машут мне, именно мне (почему?!), не открывая стрельбы, и один из них кричит Лауреату: «Мы его взяли!» — а второй продолжает, глядя на меня в упор, очумело мотать головой; моя рука сама выбрасывается вперед и сама прицеливается, я чувствую, как оружие пытается выпрыгнуть из ладони (телекинез! Мы тренировали этот прием противника на полигоне), и рефлекторно, отработано, палец уверенно спускает курок прежде, чем до меня долетает смысл того, о чем они сигналили: не стрелять.
Не стрелять, Кузнецов, свои.
Дальше время сорвалось в галоп.
Бандит упал, фантом Артема (а это был фантом) застыл на миг с задранными руками и истаял в воздухе, а вместе с ним мгновенно истаяли и все иллюзии, расстеленные над местом схватки: поредели ряды крыс и собак, а к нам вернулся истинный облик.