— Это почему еще?! — обиделась было Ванесса, но потом взглянула на длиннющий двуручник, выглядывающий из-за плеча паладина, вспомнила, как однажды попыталась взмахнуть им… и как чуть не вывихнула руку… — Ладно, про тяжелое не надо… — неохотно согласилась она.
— Самые уязвимые места у человека — глаза, горло, живот. А у мужчины еще и пах. Но в живот лучше не надо — у меня он, например, очень прочный, в него можно бить долго, и я ничего даже не почувствую.
— Конечно, у вас же доспехи!
— Я имел в виду не доспехи, а пресс, — строго поправил ее лод Гвэйдеон. — Мы, паладины, очень много тренируемся. Да, у большинства людей живот — место уязвимое, но лучше заранее рассчитывать на худшее. Итак, глаза, горло, пах. В пах лучше всего бить коленом или ногой с разворота — очень удобно и сразу выводит противника из строя. Нужно быть очень терпеливым, чтобы продолжать бой после такого удара…
Взгляды Ванессы и лода Гвэйдеона невольно скрестились на Креоле.
Шумерский маг умел терпеть боль, как никто другой: он совершенно хладнокровно резал себе вены, чтобы получить несколько капель крови для какого-нибудь зелья. Вспомнить хотя бы случай, когда он отгрыз сам себе руку!
— В глаза надо бить растопыренными пальцами, и метиться точно в яблоко. Даже если не причините серьезного вреда, то хотя бы на время ослепите врага. А вот в горло — всем кулаком. Цельтесь прямо в кадык — если разобьете его, человек сразу выйдет из строя.
— А если дерусь с женщиной? — на всякий случай уточнила Ванесса, щупая у себя то место, где у мужчин расположен кадык.
— Женщин бить нельзя! — возмущенно расширились глаза лода Гвэйдеона. — Если только сумасшедшая или колдунья… но и тогда надо вести себя вежливо! Женщину убивайте аккуратно и со всей подобающей галантностью, а главное — позаботьтесь о приличиях! Леди и после смерти должна оставаться прекрасной!
— Ага, вот значит как, — сделала максимально серьезное лицо Вон. — Лод Гвэйдеон, так ведь я тоже женщина! Может, и со мной будут вот так… вести себя вежливо и не сопротивляться?
— Нет, конечно… — смутился лод Гвэйдеон.
Он обучал Ванессу тому же, чему его самого когда-то обучали в Академии, но в том-то и дело, что среди паладинов женщин никогда не было, вот и приходилось перестраиваться на ходу… Сама Инанна давным-давно выказала насчет этого недвусмысленное пожелание — женщин в ее личную гвардию не допускать! Хотя, конечно, существовали и объективные причины — Вон никак не могла представить себя в таких доспехах, с этим огромным мечом. А уж длиннющее копье-лэнс, скучающее сейчас в конюшне рядом с Гордым, вызывало у нее натуральный ужас — попробуй-ка, поорудуй такой жердиной! Да и никого из своих знакомых дам она не могла представить в таком вооружении — разве что Зену, Королеву Воинов, да и то сомнительно что-то… Нет уж, ей хватит любимой «Беретты»: маленькая, легкая, изящная, и отлично смотрится в руке прекрасной дамы.
— Ученица, смотри, что я нашел! — радостно воскликнул Креол, уже довольно давно листающий какую-то книгу.
Ванесса подошла и взглянула на обложку — это оказался дорогой альбом с фотографиями самых удивительных образчиков земной архитектуры. Креол рассматривал страницу с терракотовыми воинами императора Шихуанди.
— А, это… — без особого интереса взглянула на картинку Ванесса. Она однажды видела эти статуи наяву — еще в детстве, когда они почти полгода прожили всей семьей в Китае, у тамошних родственников. — Симпатичные…
— Да уж… — растянул губы в улыбке маг. — Когда вернемся в наш мир, надо будет их купить… они продаются?
— Купить?! — моментально растеряла всю скуку девушка. — Да за каким чертом они тебе сдались?!
— Как это за каким?! — в свою очередь возмутился Креол. — В армию! Их же тут тысячи!
Ванесса поковыряла в ухе, слегка сомневаясь, что действительно слышала то, что ей показалось. Подошедший лод Гвэйдеон внимательно изучил иллюстрацию, а потом заметил:
— Святой Креол, мне кажется, это просто скульптуры.
— Сейчас да, — не стал спорить с очевидным маг. — Но когда я их оживлю…
На несколько секунд воцарилось молчание. Потом Ванесса медленно переспросила:
— Что ты сделаешь?
— Оживлю! — раздраженно повторил Креол. — Что случилось, ученица, ты оглохла? Они же для того и предназначены — чтобы воевать! Ситуация довольно простая: война закончена, новой в ближайшие годы не предвидится, солдаты простаивают без дела.
А человеческая жизнь так коротка — сегодня ты силен и крепок, а завтра уже немощный старец… Бестолковая растрата людских ресурсов. Поэтому чинские маги давно придумали такую хитрость — превращать на время солдат в камень…
— Это не камень, это терракота. Глина такая…
— Неважно. В таком виде они могут простоять десятилетия, века… А если неожиданно напал враг — соверши ритуал, и из-под земли вылезет сюрприз…
— Минуточку! — слабым голосом взмолилась Ванесса. — Ты хочешь сказать, что это живые люди ?!
— А ты думаешь почему у них такие разнообразные лица? — хмыкнул Креол. — А у вас что думали — что это просто каменные болваны? Интересно, кому бы это могло понадобиться вырезать столько статуй?
— У нас думали, что это для гробницы… Ну, типа, чтобы они сопровождали императора в загробной жизни…
Креол с Хубаксисом одновременно залились ехидным смехом.
— Вот это ничего себе! — хихикнул джинн.
— Да уж… — согласился маг. — А может сразу целый город вместе с ним похоронить? Ученица, неужели ты думаешь, что твои собственные предки так сильно болели на голову? Это ж насколько надо спятить, чтобы вбухать столько труда только для того, чтобы сунуть его в могилу!
— Да ладно… — обиделась Вон. — Фараоны вообще себе такие пирамиды отстраивали, что дай боже…
— Это какие — вот эти? — быстро перелистал страницы Креол. — Ученица, ты хочешь сказать… хочешь сказать, что у вас думают, что это просто могилы ?! Пирамиды Та-Кемет?!
— А разве нет?… — совсем растерялась Ванесса.
— О Мардук, во что выродились наши потомки? — печально вздохнул Креол. — Нет! Это маносборники, ученица! Усилители магической энергии! То же самое, что ваши электростанции, только для магии! Накопленная мана использовалась для работы со временем — пища внутри пирамид могла храниться вечно, люди не старились… а если запустить в полную силу, то и молодели. Теперь-то, конечно, ими не воспользуешься — навершия кто-то сковырнул… Они были из самого лучшего орихалька, между прочим! Хотя кое-что могло еще сохраниться…
— Там лезвия сами затачиваются… — вспомнила Ванесса, выхватывая книгу и переворачивая десяток страниц. — А вот это что такое?
— О, так они еще остались? — приятно удивился Креол, рассматривая Стоунхендж. — Надо же, я думал, не простоят… Он еще работает?
— Кто работает?… — еле-еле смогла выговорить Ванесса.
— Ну, он все еще светится? — досадливо поморщился Креол. — Хотя бы иногда?
— Нет… и никогда не светился…
— Значит, сломался, — пожал плечами маг. — Оно и понятно — вон как его потрепало-то… А это единственный, или другие тоже сохранились? А то их много было… В мое время такие повсюду стояли.
— И что это такое?! — начали жадно разгораться глаза Вон. Она уже видела заголовки газет — «Разгадана загадка Стоунхенджа!»
— Да как бы тебе объяснить… — задумался Креол. Потом обратил внимание на компьютер, спокойно стоящий в уголке, и указал на него: — Вот примерно то же самое.
