— Как дела, Подкова?
— Неважно. Уже дней десять сижу без работы, — он не лгал и не пытался набить себе цену. Мы оба знали, сколько стоят его услуги.
Он был одет в темный костюм в узенькую полоску, смятый кончик снятого галстука торчал из бокового кармана. Подкова поседел раньше, чем родился, а в последнее время стал лысеть. В его волосах зияли глубокие залысины прямо над густыми бровями. Лицо приобрело бурый оттенок как у пьяницы, но я знал, что Подкова редко напивается. Он не хотел сделать ещё один шаг по лестнице, ведущей вниз.
Если Подкова возьмётся за то, что я ему предложу — мне удастся сэкономить немного времени.
— Могу тебе подбросить одно дельце. Ничего экстраординарного, обычная рутина.
Подкова бросил на меня недоверчивый взгляд:
— А сам чего не берёшься? Неужто не справляешься. У тебя к тому же помощница есть, эльфийка.
Недоверчивость у нас, сыщиков, в крови. Однако я действительно не собирался подкладывать Подкове свинью.
— У меня мало времени. Дело горит. Моя помощница слишком неопытная, а тебе работы на день. К тому же я хорошо заплачу.
Возможно, последняя фраза была лишней, но я и вправду не собирался скупиться.
— А-а-а! — махнул рукой Подкова. — Мне всё равно заняться нечем. Говори, что тебе от меня нужно.
— Надо собрать информацию об одной женщине. Она аристократка, графиня, — я назвал фамилию безногой калеки и дал её адрес. — Завтра к полудню я должен знать о ней всё.
— Понял, — кивнул Подкова. — Есть что-то такое, на что я должен обратить внимание в первую очередь?
— Да. Ты должен узнать о её перемещениях за последние десять дней. Понадобится подкупать слуг — плати смело, не экономь. Я дам тебе на это денег, только не вздумай заграбастать их в свой карман.
— Обижаешь!
— Нет, предупреждаю.
— Ещё что надо разнюхать?
— Встречалась ли она в последнее время с какими-нибудь мужчинами, если да, то постарайся узнать с кем именно. Не вела ли она себя странно. В общем, всё, что покажется тебе необычным или подозрительным. Я полагаюсь на твоё чутьё. Надеюсь, ты его не растерял.
— С чутьём у меня всё в ажуре. Гораздо лучше, чем с деньгами. Слушай, Гэбрил, ты бы мне не дал авансом пару монет. Жрать хочу ужасно, брюхо к позвоночнику прилипло.
— Говори сколько тебе надо.
— А сколько не жалко, а?
Я дал ему неполных четыре золотых сверх той суммы, что выделил на первоначальные расходы. При разумной экономии можно растянуть на неделю.
Я заказал себе отбивные в соусе и две хрустящих булочки. Мясо оказалось именно таким, какое мне нравится — нежным, хорошо прожаренным и сочным.
Булочки пропеклись как положено. Запил я всё это чудо чашечкой кофе. Лу знает особый способ прожарки зёрен, в результате напиток приобретает изумительный вкус и аромат.
Мы простились с Подковой на пороге бара. Он отправился добывать для меня сведения, а я побрёл на станцию, где намеревался сесть на вечерний дилижанс, отправляющийся в сторону Капача. Расписание движения утверждало, что тронется он не раньше чем через час, значит, в Капаче я буду уже ночью. За то, под какой крышей мне придётся провести ночь, переживать не стоило — в этом городишке имелись гостиница и несколько постоялых дворов. Найду, куда приткнуться.
Дилижанс подали с опозданием на десять минут. Я не стал ворчать, и предоставил эту возможность пожилому мужчине, по виду отставному сержанту, вышедшему в запас ещё в те времена, когда я ходил под стол пешком. Сержанта хватило на полчаса, за это время меня успело укачать до такой степени, что я не заметил, как провалился в нечто среднее между сном и дремотой.
Из этого состояния меня вывели противный свист и образовавшаяся маленькая дырочка в стенке дилижанса — я хорошо помнил, что раньше её тут не было. Когда рядом с этим отверстием появилось ещё одно, у меня уже не осталось никаких сомнений — нас обстреливали.
Шайка Леди Разбойницы была не единственной на дорогах королевства. Любителей поживиться за чужой счёт хватало во все времена. Мы с отставным сержантом обменялись взглядами и моментально поняли друг друга. Кроме нас в дилижансе находилось ещё пятеро пассажиров, вернее пассажирок, потому что все они были женщинами, причём довольно почтенного возраста: три из них по возрасту годились мне в бабушки, а остальные вполне могли сойти на роль их матерей.
Назревала паника. Если дилижансу не удастся оторваться от преследования, бандиты догонят нас и разденут до нитки. Последние благородные разбойники перевелись лет триста тому назад или вообще не существовали, так что даже женщины не могли рассчитывать на снисхождение.
Кучер гнал как сумасшедший, однако бандиты с каждой секундой были всё ближе и ближе. Они перестали палить из ружей и включились в смертельную гонку.
— У вас имеется какое-нибудь оружие? — тон соседа был спокойным и деловитым, словно он спрашивал ношу ли я при себе носовой платок.
— Ничего такого, способного завалить бандитов на расстоянии, — развёл руками я. — Разве что закидаем их чемоданами.
— Вы хорошо стреляете?
— Из лука и арбалета более-менее сносно, из пистолета выбиваю семьдесят пять очков из ста.
— Берите, — сосед распахнул полы пиджака и я увидел, что у него за пояс засунуты пистолеты — по одному на каждую сторону. — Стреляйте прицельно, экономьте заряды.