— Сделайте одолжение, мистер, пропустите меня к моему другу, адвокату Марсену, — я старался быть подчёркнуто вежливым и знал, что крепышу моя манера изъясняться была не по душе.
— Нельзя, — рявкнул он.
— Почему?
Этот вопрос поставил его в тупик. Наконец, он всё же выдавил из себя:
— Нельзя и всё тут.
— Мне можно, — заявил я, отодвигая его в сторону.
Парень взял стойку и приготовился вцепиться мне в горло, при этом нос его сопел как у бульдога.
— А я сказал нельзя, — закипая, сообщил крепыш, возвращаясь в исходное положение и продолжая оттирать меня от дверей.
Разрулить ситуацию можно было только одним способом.
— Ой, кто там? — воскликнул я, указывая куда-то за спину крепыша.
Он не удержался от соблазна и чисто рефлекторно оглянулся. Я двинул ему рёбрами ладоней по почкам. Получилось чувствительно. Парень ойкнул и присел на корточки.
— Извини, приятель, слов ты не понимаешь, — сказал я, открывая дверь.
В глазах крепыша застыл немой укор обиженного оленёнка, но на меня это не подействовало. Я летел на волнующий запах денег.
В кабинете Марсена сидели трое — сам адвокат, Тина и неизвестный мне гном в дорогом костюме, поверх которого лежала причёсанная окладистая борода. Мне показалось, что в бороду были вплетены позолоченные ленточки. Наши невысокие друзья считают бороды непременным атрибутом внешности и символом мужественной натуры, поэтому ухаживают за ними сильнее, чем за жёнами. Увидев меня, гном поправил очки в толстой роговой оправе и удивился:
— Как вы смогли сюда войти? Там же Дирк!
— Дирк — это тот парень в коридоре? — уточнил я.
После того, как гном утвердительно кивнул бородой, я сообщил:
— Дирк неважно себя чувствует. Тина, солнышко, отнеси ему воды.
Тина со смешком встала с места и направилась в коридор со стаканом воды, налитым из кувшина с узким горлышком. Стоил этот кувшин прилично. Я слышал, что на него при изготовлении было наложено особое заклятие, делавшее воду в кувшине всегда свежей и прохладной, вне зависимости от того, когда вы её налили.
Тина успела на ходу чмокнуть меня в щёку влажными губами. Я вытер рукой следы от поцелуя (хм, я почему-то надеялся, что первой будет всё же Лиринна) и вопросительно посмотрел на Марсена. Он перехватил мой взгляд и улыбнулся.
— Мистер Таг…
— Мастер Таг, — поправил его гном. — У вас, людей, мистеры, а у нас, гномов, мастера. Прошу вас впредь не забывать об этом.
— Простите, мастер Таг. Вот — человек, о котором я вам рассказывал. Думаю, что ему ваше дело будет по плечу.
Гном смерил меня взглядом сквозь очки с толстыми линзами. Оказывается, этот парень слепой как крот! Я был в два раза выше его ростом, но мастер Таг умудрился смотреть на меня свысока.
— Это надёжный человек?
— Надёжней не бывает, — заверил гнома Марсен. — Я знаю его не первый год.
Гном потянул пальцами кончик ухоженной бороды и задумался. Пока он прокручивал в голове варианты, я разглядывал перстни на его руках. Их было ровно десять — по одному на каждый из пальцев. Я не ювелир, однако, знал, что любой из этих перстней решит наши денежные затруднения.
Вернулась Тина.
— Дирк уже пришёл в себя и спрашивает, что ему сделать с этим нахалом? — девчонка стрельнула в меня смеющимися глазами.
— Ничего, — сообщил гном. — Я не хочу, чтобы из моего лучшего телохранителя сделали котлету. Я плачу Дирку деньги не для того, чтобы он потратил их на лекарства.
— Ваш Дирк сделал всё что мог, — примирительно произнёс я. — Он просто не ожидал, что я применю несколько подлых приёмчиков.
— Дирк должен быть готов к любым приёмам, — сверкнув глазами, изрёк гном.
Он был прав, и я не стал спорить. Тем временем, Марсен взял быка за рога:
— Так что скажите, мастер Таг, о Гэбриле? Он вам подходит?
— Думаю да, — поджал губы гном. — Мне придётся поверить вам на слово.
— Мастер Таг, вы не пожалеете. Гэбрил именно то, что вам надо!
— А он дорого берёт за свои услуги? — с опаской спросил гном.
Так, решающий момент. Интересно, какой ответ может устроить мастера Тага? Если Марсен скажет, что я дорогой детектив — это может отпугнуть гнома. С другой стороны, гном, возможно, привык получать самое лучшее, и если Марсен продешевит — мастер Таг откажется.
— Очень дорого, — наконец, решился адвокат, и гном с облегчением вздохнул.
Когда вам в последний раз доводилось видеть щедрого гнома? Неужели мне настолько повезло?
— Я работаю в паре, — сообщил я гному.
— У меня есть помощница, поэтому оплата должна быть двойной.
Гном покусал губы. Он понимал, что его пытаются развести, но видимо отчаянно нуждался в моих услугах. А ведь я до сих пор не знал, что ему нужно, однако пёр нагло как носорог.
— Не возражаю, — скрепя зубами, произнёс гном.
— Задаток попрошу вперёд, — я ринулся вперёд, закусив удила, и снова не поинтересовался, что гному нужно. Возможно, зря. Вдруг ему срочно понадобилось чучело частного детектива для частной таксидермической коллекции?
— Сколько?
— Пять сотен рилли. Золотых.
— Ого! — гном уронил свою челюсть до самого пола, а потом с трудом закрыл при помощи рук.
Скрежет зубов гнома, должно быть, было слышно даже на улице.
— И ещё полсотни на предварительные расходы, — совсем распоясался я.