— Вот человек, о котором я вам рассказывал, — представил меня Лигрель.
— Мы уже догадались, — высоко вздёрнув подбородок, уведомил старец. — Я Сильмер — глава Дерева Зимы. Мои спутники — уважаемые старейшины нашего рода.
Он назвал их имена, но я пропустил их мимо ушей. Если здесь кто-то и обладал решающим голосом, то только глава Дерева, остальные являлись солидным, но не более того приложением.
— Очень приятно, меня зовут Гэбрил.
— Вы странно выглядите. Вас избили?
— Да.
Три пары глаз посмотрели на меня с осуждением, лишь во взоре Лигреля чувствовалось понимание.
Я прокашлялся.
— Ничего страшного — специфика работы. Я не барышня на выданье, и мне платят не за красивое лицо.
— Лиринна работает на вас?
Говорил Сильмер, его спутники молчали. А ведь меня пока даже не посадили за стол, и я переминался с ноги на ногу как нашкодивший школьник перед учителями.
— Да, она моя компаньонка.
— У вас опасная работа. Вас не тревожит дальнейшая судьба девушки, если она рискнёт связать своё будущее с вами?
Эти эльфы умеют выбирать выражения. Я на их месте не был бы столь деликатным
— Мне многое внушает тревогу, даже то, что с виду белое, пушистое и безобидное. Никто из нас не знает, каким будет завтрашний день. Можно умереть от бандитского ножа, упасть с балкона или погибнуть от удара молнии. Мы не застрахованы.
Эльфы закивали. Я говорил чистую правду, и они это чувствовали.
— Однако при вашем роде занятий девушка подвергается гораздо большему числу опасностей, чем здесь, в Туземном Квартале.
— В лесах она чуть было не погибла во время Гона у илонов; перебравшись в столицу, ей пришлось звать на подмогу армейские части, чтобы спасти Квартал от разъяренных погромщиков. Разве можно назвать такую жизнь мирной? Во всяком случае, мне будет гораздо спокойнее за Лиринну, когда она окажется у меня под боком.
— Вы очень самонадеянны, мистер Гэбрил.
— Нет, просто я привык полагаться только на себя. Я хочу жениться на Лиринне, она счастлива, выйти за меня замуж. Любовь это или судьба, не важно.
— Молодой человек, а почему вы решили связать свою жизнь с эльфийкой? — Сильмер сверлил меня большущими глазами, отчего в моей голове сразу возникли ассоциации с совой — старой, мудрой, но абсолютно слепой при дневном свете. — Разве среди представительниц вашей расы нет достойных женщин?
— Почему реки не меняют своего направления? Почему Солнце совершает свой поход с востока на запад? У меня есть тысячи вопросов, на которые я не знаю ответов. Я хочу, чтобы Лиринна стала моей женой. Остальное меня волнует мало.
Остальное меня волнует мало.
— А вы знаете, что по нашим законам разводы запрещены? Вы ведь уже однажды были разведены, не так ли?
— Да, — согласился я. — У меня был печальный опыт супружеской жизни. Поверьте, что я приложу все усилия, чтобы наш с Лиринной брак не распался.
— А почему вы развелись? Где гарантии того, что это не повторится? Извините нас за столь личные вопросы, но мы обязаны их задать: речь идёт о нашей соплеменнице, которая выходит замуж за человека.
Я перевёл взгляд на Лигреля. Он дружески подмигнул мне. Его поддержка оказалась весьма кстати. Я набрал в грудь воздуха и продолжил:
— Прошлый брак был моей ошибкой. Я понял это в тот момент, когда оказался на пороге пустого дома и узнал о том, что от меня сбежала жена. Она бросила всё ради другого, абсолютно незнакомого мне человека. Я не был идеальным супругом, но мне никогда бы не пришло в голову поступить с женой подобным образом. Дом для меня — это самое святое; то, чего я был лишён сразу после рождения. Теперь у меня появился шанс наверстать упущенное. Я буду очень стараться. Если вы будете против нашего брака, мы с Лиринной поженимся сами, не спрашивая разрешения у совета вашего Дерева.
Укол уже перестал действовать, но я не ощущал боли. Мне хотелось прошибить, воздвигнутую этой троицей лесных эльфов стену, между мной и Лиринной. Какая боль? Я забыл о том, что на свете есть что-то, кроме нас с эльфийкой.
Сильмер принял решение. Я понял это по лихорадочному блеску его глаз.
— Хорошо, Гэбрил. Признаюсь, что я довольно скептически относился к возможности вашего брака. Не считайте меня ретроградом, но я думаю, что каждая раса должна идти своим собственным путём. Люди и эльфы имеют много общего, но эта общность обманчивая. У нас разные культуры, мы смотрим на одинаковые вещи под диаметрально противоположные углами, и расходимся во многом. Но сейчас, я готов забыть о своей позиции. Вы меня убедили — я благословляю ваш брак, дети мои.
На веранде появилась заплаканная эльфийка. Она ничего не видела, но прекрасно всё слышала из крохотной комнатки, примыкающей к веранде.
— Более того, — торжественно произнёс Сильмер. — имеющимся у меня правом, я уменьшаю испытательный срок на…
Я замер в ожидании. Месяц, два, полгода…
— … две недели, — закончил глава Дерева.
— Спасибо, — произнёс я.
Две недели это тоже неплохо.
Гости удалились быстро, даже не остались на обед. Лесные эльфы не любят городскую сутолоку.
— А теперь рассказывай, кто тебе физиономию раскрасил, зятёк? — спросил меня Лигрель.
Я усмехнулся услышанному 'зятьку'.