— Ты права, сестрёнка, — на лбу Мясника появилась озабоченная складка. — Мы доверим это твоим людям. У тебя ещё остались те, кому можно доверять?
— Безусловно. Я никогда не доверяла Дирку, однако судьбе было угодно сложиться так, что он поступил на службу к одному интересующему меня типу.
— И что это за тип, Лизи?
— Гном, очень богатый гном.
— С каких это пор ты начала интересоваться богатыми гномами, девочка? Мне казалось, что твоя самая большая привязанность в этой жизни — это почтовые фургоны, набитые золотишком, и семья. Увы, из всей нашей семьи остались только мы с тобой.
— Братец, ты знаешь, что я постоянна в своих вкусах, но к фургонам меня теперь не подпустят даже на расстояние пушечного выстрела, а у гнома было то, что для тебя в настоящее время важнее всего. Я говорю о деньгах, Ритик. Ты по-прежнему вынашиваешь планы покончить с монархией?
— Последние испытания, выпавшие на мою долю, только укрепили меня в мысли, что нам надо менять сложившийся порядок вещей.
Я был в южных провинциях и знаю, что их жители недовольны королевской властью. Если поднести горящую спичку, эти земли заполыхают как сухостой.
Мне показалось, что в присутствии Мясника, Леди Разбойница преобразилась на глазах, расцвела как акация. На моих глазах разворачивалась настоящая идиллия. Милая такая семейная сценка, в которой никого не смущало присутствие трупа, пронзённого арбалетным болтом: встреча короля преступного мира и знаменитой грабительницы. Если яблоко недалеко от яблони падает, то кем были их родители? Если скажете, что учителями начальной школы — не поверю.
— Но тебе ведь нужны деньги, Ритик? — спросила Леди Разбойница, бросая на Риторна нежные взгляды.
— Деньги? — переспросил он. — Мне надо много денег. Я вложил в подготовку восстания всё, что успел спасти от ищеек службы безопасности. Мои карманы пусты, и я беден как самый последний нищий в Трущобах.
— Братишка, именно по этой причине я и занялась тем гномом, о котором только что говорила, — улыбнулась Разбойница. — Я нашла способ его пощипать.
— Гномы — крепкие орешки. Я бы сто раз подумал, прежде чем с ними связываться.
— У этого гнома, его, кстати, зовут мастер Таг, есть уязвимое место. Он хранитель древнего талисмана, который называется Ган-Ли, и носится с ним как курица с яйцом. Было бы грехом упустить возможность запустить руку в карман богатенького гнома.
— И что ты задумала? — вскинулся Мясник.
— Я придумала отличный план: украсть талисман, а потом шантажировать гнома до той поры, пока он бы не продал последние штаны, но…
Проклятье! Жук, прозванный канониром за то, что его панцирь при сильном нажатии взрывается с треском, характерным для пушечной канонады, не нашёл лучшего способа свести счёты с жизнью кроме как под подошвой моего башмака, причём выбрал для этого самое неподходящее время. Бабахнуло так, что у меня чуть было не заложило уши.
Глаза женщины расширились, она завопила, во всю мощь грудной клетки:
— Кто там?
Лорд Риторн выхватил пистолет и бросился в мою сторону. Меня он пока что не видел.
Я не стал дожидаться, чем всё закончится и, спрыгнул вниз. Всё произошло за какие-то доли секунды. Земля смягчила удар, кроме того в ушах у всех звенело, и никто не услышал шума, произведённого моим приземлением.
Я услышал, как Риторн успокаивающе произнёс:
— Это просто жук, сестрёнка, жук-канонир. Видишь мокрое пятно на полу. Эка его разнесло!
— А почему он взорвался?
— Иногда эти жуки взрываются сами, когда внутреннее давление становится выше, чем наружное. Что-то связанное с процессами обмена веществ. Я помню это из университетских лекций по биологии.
Очевидно, мне повезло, что Риторн учился в университете и успел чего-то там нахвататься. Девять человек из десяти решили бы, что жука раздавили. Вот уж действительно: ученье — свет.
Мясник наполовину свесился с балкона и внимательно посмотрел по сторонам. Я прижался к стене и молил, чтобы меня не заметили. Пронесло. Ничто не выдало моего присутствия. Смятая трава, моментально распрямилась как пружина, скрывая следы падения и шагов, а балкон нависал таким образом, что с него не было видно даже отбрасываемой мною тени.
— Пойдём, сестрёнка, — наконец произнёс Риторн. — Здесь сквозняк, я бы не хотел, чтобы тебя продуло.
— С удовольствием, Ритик. Я угощу тебя отличным бренди.
Я выждал время, потом выбрался наружу тем же путём, как попал.
Я угощу тебя отличным бренди.
Я выждал время, потом выбрался наружу тем же путём, как попал. Никто не бросался мне вослед с криками: 'Держи вора' и не дышал в затылок. Всегда бы так.
В кабинет старшего следователя королевской службы безопасности Ангера Брутса меня провели уже под вечер. Хотя склянки часов пробили семь часов после полудня, человек с лисиной мордочкой всё ещё находился на работе. Я бы не удивился, узнав, что он подобно мне спит в своём кабинете на раскладушке и никогда не уходит домой.
На его столе как обычно лежали тонны деловых бумаг, но старший следователь чувствовал себя в их обществе как рыба в воде.
Нас с Брутсом связывали непростые отношения. Год тому назад я оказал ему неплохую услугу, когда спас наш мир от вторжения орочьих орд. Впрочем, тогда я думал и собственной шкуре тоже. Спустя несколько дней меня забрали в армию, где мне снова довелось встретиться с Брутсом. Отделение, которым я командовал, сопровождало старшего следователя в поездке в Бихар через захваченные кочевниками земли. Мне обещали тогда две вещи: уволить из армии сразу по окончанию войны и перевести в банк кругленькую сумму. Первое обещание выполнили, пусть с трёхмесячной задержкой, а вот с деньгами получилась не очень красивая история. Банк, в котором на моё имя открыли счёт, прогорел почти сразу. В результате я остался при своих интересах. Я ни за что не поверю, что служба безопасности не знала о возможных проблемах с этим банком. Скорее всего, кто-то наверху хорошо погрел на его банкротстве руки или спрятал все концы в воду, а может оба варианта сразу.