Полсотни сатов толпилось возле пещеры. Слышались монотонные мантры жрецов, с головой покрытых ритуальными покрывалами. Они вошли в пещеру последними. Все заволокло черным дымом, потом завеса рассеялась. На экране запечатлелась страшная картина.
Тела сатов лежали вповалку. Их позы говорили о том, что смерть не была легкой. Один из несчастных в агонии бросился назад и упал у самого выхода, бессильно протянув крыло к недоступному свету.
Я увеличил изображение. Сат гортанно вскрикнул, его когти со скрежетом расцарапали стол…
— Жрецы отравили вас, — констатировал я. — В пещере был какой-то ядовитый газ. Вы были смертельно больны, и они решили избавить вас от дальнейших мук. Вы мертвы, как и мы, князь.
Ослик был сегодня зол, он узнал, что он осел… У нас дело обстояло еще серьезнее.
Сат молчал. Я подождал немного, потом рассказал ему все, что узнал от богов о гибели его мира. Сначала он никак не реагировал — мне даже показалось, что он отключился. Вдруг послышалось сдавленное, всхлипывающее:
— Цзы-цзы-цзы!
Сат истерически хохотал и тряс головой так, что на стол летела чешуя.
— Ай да жрецы! Значит, они мирно отправили нас к праотцам — без слез, без паники… Цзы-цзы-цзы!
Потом сат снова умолк и долго сидел неподвижно.
Я терпеливо ждал. Такая новость кого хочешь сведет с ума, а я не стремился преподнести ее потактичнее.
— Жрецы поступили правильно, — изрек наконец сат. — Нас ожидала долгая, мучительная смерть. Наши близкие корчились бы от боли у нас на глазах… Я знаю, как это: моя жена была одной из первых жертв эпидемии… Зачем оставаться в живых, когда погибли даже боги? Так вот почему уже несколько лет, как мы не видели ни одного Сатурна…
— Ну, к нам на Землю боги уже тысячи лет ни ногой, — непонятно зачем сказал я.
— А мы встречались почти каждый день, — вздохнул сат.
— А у нас… — подхватил я и начал сбивчиво рассказывать о нашем мире.
В какой-то момент до меня дошел фантастический абсурд ситуации: из компьютера то и дело вылетает черный самолет, огромное птицеподобное существо задумчиво постукивает когтями по клавиатуре, и мы сидим с ним, как двое мальчишек из разных школ. Как будто мы сначала подрались, потом обменялись бутербродами и теперь наперебой рассказываем о причудах своих учителей и одноклассников.
Сат слушал меня с круглыми от любопытства глазами. Он, конечно, старательно гнал прочь страшную мысль, с которой — это я знаю не понаслышке! — трудно сжиться. Потом его взгляд стал мутным, словно у слепого.
— Нам больше не нужно бояться смерти, — усмехнулся он. — Это прекрасная новость. Но, с другой стороны, у мертвых не бывает детей. И это очень плохо. Ведь на нашей планете мы жили только ради них.
— Вам придется найти другой смысл жизни, — сочувственно вздохнул я. — И у вас получится. Не думаю, что вы — или мы — созданы только для размножения.
— Постой! — вдруг тревожно нахохлился сат. — А те яйца, которые сейчас охраняют наши женщины… Что это? Просто мертвая скорлупа?
Он смотрел на меня с безумной надеждой. Сказать «да» значило просто добить лежачего. К счастью, я ничего об этом не знал. Но мог поделиться одной своей фантазией — как последней соломинкой.
— Я думаю, это иллюзии, — осторожно ответил я. — Их могло создать страстное желание ваших женщин обзавестись птенцами. Или… как знать? Их могли создать сами птенцы… маленькие, но мыслящие существа, вместе с вами попавшие в Атхарту. И может быть, через положенный срок скорлупа треснет, и вы увидите своих детишек…
Сат взволнованно распахнул клюв.
Его глаза повеселели. Моя версия пришлась ему по вкусу.
Я до сих пор не знаю, Сурок, как обстояли дела на самом деле. Забавно, если я угадал!
Мы помолчали немного. Потом сат спросил:
— Скажи, что нам теперь делать, король миражей?
Король… В этом разговоре между нами произошло что-то такое, после чего я не мог уже хладнокровно манипулировать сатом.
— Никакой я не король. Мы вас обманули, князь, — признался я.
— Так значит, король — все-таки старик? — обрадовался князь Свист.
— Нет. У нас вообще нет короля. А те, кто этого не понимают, — я вспомнил Нэя, — просто идиоты. Зачем мертвым власть? С живыми понятно. Им есть что делить и за что драться. Благ мало, а жаждущих их иметь много. Должен быть кто-то, кто будет регулировать этот процесс и предотвратит самоистребление расы… Но в Атхарте у вас будет все, что захотите. По большому счету здесь ничего и не нужно, однако почему бы не побаловать себя? Нет поводов для конфликтов — нет нужды во власти, в государстве…
— Тогда почему же вы так яростно воевали? — прервал сат мою лекцию по обществознанию. — Так бьются за последнее. Изобилием благоразумнее поделиться. Вы рисковали. Зачем?!
И правда — зачем? Я сделал неопределенный жест руками. Не позорить же человечество перед пришельцем… Дескать, это наша видовая особенность — терять благоразумие в самый неподходящий момент. Помнится, и меня возмутило предложение богов уступить эти земли сатам. Не отдадим ни пяди родного Хани-Дью!
— Я должен поговорить со своими, — сказал сат. — Когда Властелин Неба узнает правду, наши с ним разногласия прекратятся.
— Вот и ладненько. Сколько времени это займет?