Был один способ пополнить государственную копилку, да только при нынешних расстояниях на это должно было уйти минимум несколько лет. А у нас просто не было свободных людей. Поручить же кому-то другому настолько ответственное дело я не мог.
— И потом, зачем нам сейчас Турция? — зашел я с другого конца. — Победить окончательно мы ее не сможем. Пока не сможем, — поправился я, видя, как скривился царь.
— Нам выход к морю нужен. Понимаешь? — за Петра воскликнул Меншиков. — Чтобы в Европы свободно плавать.
— Из Азова свободно никуда не поплывешь. — Ну и пусть гневается! Не такое видали. — В Черное море путь лежит через Керченский пролив, который контролируется турками. Если же и прорваться каким-то образом, то дальше лежит Босфор. И там тоже турки. Но, не миновав Босфора, в Средиземное море не выйдешь. Хотя только оно может позволить нам возить товары в другие страны и что-то привозить оттуда.
— Возьмем мы этот Босфор. И Царьград возьмем. — Меншиков заметно захмелел, и любые препятствия казались ему пустяками.
— А в горах кто-нибудь воевать умеет?
— Чего там уметь? — Алексашку уже несло. — Подумаешь, горы!
— Угу. А русский человек, между прочим, равнинный. И никаких гор отродясь не видывал.
— Подумаешь, горы!
— Угу. А русский человек, между прочим, равнинный. И никаких гор отродясь не видывал. — Я-то, в отличие от собеседников, провел в горах свою первую войну. И подготовлен был не в пример лучше.
— Хорошо. Куда ты клонишь? — Петр уже понял, что критику я обрушил неспроста.
— России сейчас нужнее Балтика, государь. Тогда будут у нас пути в европейские страны. Гораздо более надежные, чем южные.
Некоторое время в горнице висело молчание, а потом Меншиков выдохнул с нескрываемым удивлением:
— Так ведь у Швеции первейшая армия в мире!
Сколько будет еще этих первейших армий! При Фридрихе Великом — прусская, во времена Наполеона — французская, затем при Гитлере — немецкая. И куда они подевались после встречи с русскими полками?
То-то же!
— Потому с нее и начнем. Для затравки. К чему мелочиться? — улыбнулся я, и Петр с Алексашкой через несколько секунд дружно захохотали.
Слово прозвучало. Северная война была предрешена без меня. Всего лишь жестокая необходимость. Я лишь надеялся сократить ее продолжительность. Но как-то получилось, что первым грядущую бойню провозвестил я.
2. След былых дел
Помянутый Петром Ван Стратен в это время сидел в горнице своего младшего брата в компании трех людей. Брат, один из этих трех, уже давно имел дела в России. Поэтому и дом приобрел, дабы не мыкаться по чужим дворам при очередной поездке за товаром. Тут ведь как? Можно все и в самом Архангельске приобрести. Только цены в единственном порту подороже. Так что лучше побеспокоиться самому, подобрать требуемое в местах, от моря далеких. Конечно, потом везти все к черту (не к ночи будь помянут!) на кулички, зато прибыль заметно больше. Деваться-то местным некуда. Не продашь подешевле, рискуешь со своим товаром остаться. Пока он в негодность не придет.
Напротив хозяев за накрытым столом сидели двое. Один молодой, нагловатый, в богатом кафтане. Другой, зрелых лет — в потертом стрелецком, оранжевом с малиновой подкладкой, под цвет полка. Даже сапоги у стрельца были положенного зеленого цвета. В отличие от серых сапог напарника. Но тут уж служба.
От собственных желаний ничего не зависит. Как положено, так и одевайся. Дело государственное. Хотя…
Об этом неопределенном «хотя» и шла речь.
— Жалованья, почитай, уж не помню, когда платили, — сетовал стрелец. Был он уже в хорошем подпитии. Да и как тут не пить, когда ничего хорошего нет? — А службу требуют. Половину полков по городам пораскидали. Кого в Азове, недоброй памяти, оставили, кого заставляют энтот, как его, Таганрог строить, а кого и на литовскую границу поперли. Нет, я понимаю, или ты плати, или хоть дай торговлишкой заниматься. Обнищали же совсем.
В подтверждение своих слов стрелец скосил взгляд на явно знававший лучшие времена кафтан и на стоптанные сапоги.
— При Софье-то полегше было. Жалованье порою тоже задерживали, но промыслы выручали. А тут никакого просвета… — Стрелец безнадежно махнул рукой и потянулся к чарке.
Выставлять гостям лучшее вино хозяин не стал. Местной водкой обойдутся. Благо, сам Винсент, как и его младший брат, привыкли пить что угодно. Так чего же понапрасну тратиться?
— Кто такая София? — спросил старший брат у младшего.
До сих пор он как-то не удосужился узнать о перипетиях местной династической борьбы. Оно ему надо?
Ему было в нескольких словах рассказано о схватке сестры и брата.
Оно ему надо?
Ему было в нескольких словах рассказано о схватке сестры и брата. Включая ее итог с заточением царевны, но без особых симпатий и к той, и к другой стороне.
История не впечатляла. Ван Стратен побывал во многих странах и мог бы сам поведать о гораздо более кровавых развязках, которые время от времени происходили у самых разных тронов. Причем никто не смотрел ни на степень родства, ни на пол конкурента.
Софья с любой стороны легко отделалась. Подумаешь, монастырь! Главное, что жива…
— Деньги надо самому зарабатывать, — заявил Ван Стратен стрельцу и кивнул брату, чтобы перевел.