Бродяга со вкусом зевнул и свернулся в уютный клубок.
— Что меня поражает, — заявил он, — так это ваша неспособность анализировать ситуацию. И еще, простите, безоглядная вера в людей. Вы же сами только что назвали его. Подумайте: каких сильных магов, помимо, разумеется, вашего достопочтенного дядюшки, вы знаете?
— Вериллий… — я не мог поверить, — но зачем?
— Причины мне неведомы, — ответствовал Бродяга. — Но враг определен вами верно.
— Но каким образом… — я с трудом приходил в себя. Получалась какая-то ерунда. Верховный сам уговаривал меня отправиться в путешествие, во имя спасения империи, а теперь стремится уничтожить?
Меж тем кот огорошил еще одной новостью:
— Учитесь размышлять, барон! Вам предстоит схватка с серьезным противником. Что дарил вам Вериллий?
Я ухватился за толстую цепочку и вытащил из ворота рубахи коготь Угелука. Белое золото оправы тускло мерцало в свете луны.
— Именно, — подтвердил Бродяга. — Я все это время ждал, что вы сами догадаетесь. Когда вы узнали, что на шее у вас — не безобидный рог единорога, почему не сняли его?
— Но… он спас мне жизнь!
— Случайность! Артефакт был призван отнять ее. Вериллий, обработав коготь и поместив туда Астрального паразита, не мог предвидеть, что вы окажетесь в плену у народа, поклоняющегося моему господину… Но ведь потом вас пытались предупредить гоблины! Почему вы не вняли их словам?
— Так слов-то я не понимал!
— Но зато верно истолковали жесты! Нет, вы продолжали упорствовать, хотя вам надлежало избавиться от когтя. К примеру, утопили бы в болоте. А из-за вашей беспечности погибли двое солдат. Мне, конечно, их смерть безразлична, но ведь уменьшается боеспособность роты! А вам еще пригодится каждый меч.
Двое солдат… Борил и Шран… Значит, их убил паразит… Я дурак! И их смерть — на моей совести.
Двое солдат… Борил и Шран… Значит, их убил паразит… Я дурак! И их смерть — на моей совести. Ох, как все плохо! Но почему же…
— Почему паразит убил их так быстро, а до меня не добрался?
Бродяга скромно потупился:
— Я делал все что мог…
— Так вот для чего вы спали то на моей груди, то на голове!
— Именно. Я старался нейтрализовать действие артефакта, влияя на ваши сны. Но я — всего лишь Низший демон, поэтому мог только замедлить развитие паразита, ненадолго проникая в Астрал и останавливая движение сна. Потом, конечно, приходилось вас будить.
Так вот почему в том мире мне было так тяжело ходить и дышать!
— И в сегодняшнем сне… были вы?
— Это мой истинный, увы, давно позабытый облик, и один Сацеол ведает, скольких усилий мне стоило проникнуть в Астрал, — кот томно потянулся. — Я совершенно измучен!
Мысли, догадки, сомнения роились в моей бедной голове, сталкиваясь и перебивая друг друга.
— Спасибо вам, Бродяга! Но почему вы сразу меня не предупредили?
— Я бы и сейчас не стал этого делать! — фыркнул кот. — Все это очень опасно для меня. Я ждал, что вы сами догадаетесь и избавитесь от когтя. Но вы, из-за своей безалаберности и легковерия, подошли к последней черте. Пришлось нарушить инкогнито.
Туманные объяснения зверя запутывали меня еще больше. Мне нужно было задать ему столько вопросов, когда Бродяга заявил:
— А теперь — спать! Я очень устал.
— Но…
— Завтра, все завтра! Только уж будьте так любезны, снимите артефакт!
— Да, конечно, — я сдернул цепочку и нерешительно посмотрел на кота.
— Зашвырните подальше — и дело с концом! — посоветовал тот.
— Но если кто-нибудь подберет?
— Обязательно подберет! Вам-то что до этого? — в голосе Бродяги послышалась усмешка.
— Но артефакт может убить и его!
— Ох уж, это ваше нездоровое человеколюбие, — укорил меня кот. — Оно вас до добра не доведет, поверьте. Лучше бы о себе подумали.
— Я не могу так поступить, — твердо решил я.
— Ну, тогда хотя бы положите в капсулу из Солнечного камня и заройте в песок, — скучливо протянул Бродяга. — Хотя… — он выразительно зевнул.
Нашарив пустую капсулу, чудом сохранившуюся в кармане штанов, я так и сделал, оборвав и вышвырнув цепочку (вот ею пускай местные жители поживятся). Потом отошел на десяток шагов и принялся разрывать песок. Копать руками было неудобно, и поначалу я хотел было воспользоваться мечом. Но потом устыдился: негоже грязным трудом оскорблять благородное оружие. Когда яма достигла локтя в глубину, кинул туда капсулу и завалил ее песком. Потом вернулся и улегся, укрывшись плащом, а кот устроился на моей груди. Теперь, когда я видел его и демонический и истинный облики, такое положение дел меня несколько смущало.
— Может, вы устроитесь на ночлег где-нибудь в другом месте?
— Спасибо, мне и здесь удобно. Привычка, знаете ли… — зверь перестал светиться в темноте и зажмурил желтые глаза.
А я вспомнил, что не спросил у него одну важную вещь.
— Как мне к вам обращаться?
— Во Мраке меня называют Артфаал, людское же мое имя лорд Феррли, герцог Ассивайн, — поведал кот и захрапел.
Я долгое время лежал с открытыми глазами, пытаясь осознать произошедшее. Выходило, что у меня на груди хрюкает герцог Ассивайн — представитель одной из самых богатых, родовитых и влиятельных семей Галатона. То есть, конечно, то, что от него осталось. Почему-то я был уверен, что он не покинет меня и еще не раз выручит, несмотря на его недовольство моими взглядами. Ну, что тут поделаешь! Не мог я просто выбросить артефакт и тем самым обречь еще кого-то на муки и смерть. Надеюсь, ветер еще долго не сметет песок с того места, где похоронен коготь. А сколько вопросов у меня было к… не знаю, как его теперь именовать! Но поскольку лорд Феррли, он же кот Бродяга, он же демон Артфаал ясно дал понять, что больше не желает разговаривать, пришлось постараться уснуть. Что я и сделал.