— Каким образом? — скептически поинтересовался я.
Лекция начала слегка утомлять.
— Вспомните, когда я присоединил свой источник к вашей силе, для борьбы с порчей, как вы себя потом чувствовали? Опустошенным? Или нет?
Я задумался. Действительно, в тот единственный раз воздействие оказалось не таким губительным для моего резерва.
— Вот! — торжествующе воскликнул демон. — Потому что тогда, поняв необходимость такого вторжения, вы приняли Мрак, действовали заодно с ним, силы не пересекались, а работали в одном направлении.
— То есть я должен полюбить Темную магию?
— Магия — не девица, можете не любить! Но уважать, как соратника, обязаны. А главное — принять. Сейчас ваше сознание настроено на отторжение. Вы же должны, как и в работе со стихиями, изгнать из себя страх, слиться и прийти к равновесию, направить векторы сил параллельно, в одну сторону!
Что такое векторы? Помнится, дядюшка рисовал мне какие-то стрелочки, пытаясь втолковать нечто подобное. Эх, почему не слушал? Позорься теперь перед демоном…
— Да, вижу, объяснять вам теорию — дело неблагодарное, — обиделся тот.
— Да нет, нет, я понял: направить силы в одну сторону, уравновесить, изгнать из себя страх… — поспешил я успокоить лорда Феррли.
— Именно, только все это — в обратной последовательности… перейдем к практике, так вы лучше усваиваете. Встаньте. Расслабьтесь, дышите ровно. Вы не боитесь Мрака, он — ваш союзник. Осознание этого защитит ваш разум от губительного воздействия и сохранит магические запасы. Вы должны впустить и принять его… Сейчас!
Непередаваемый ужас залил мою душу, сила, темная, могущественная, беспощадная хлынула в сознание, затопила его, полонила, выжала…
Я упал на четвереньки, тяжело задышал и вывалил на песок съеденные на ужин сухари. Ощущение кошмара ушло.
— Да, — констатировал Артфаал. — Чудес, к сожалению, не бывает. Вставайте, барон, продолжим наши игрища.
— Может, хватит? — я чувствовал себя не сильнее новорожденного щенка.
— Прекратите паниковать! Что за наказание такое! — безжалостно отбрил демон. — Думаете, сил у вас не осталось? Все осталось, просто вы со страху загоняете их вглубь! Что ж, по-вашему, секундное прикосновение Мрака забрало всю вашу энергию? Как бы не так! Нужна она ему! В качестве подношения вы отщипнете малую толику, как стихии, а за это получите могущество! По-моему, сделка достойная. Встаньте и боритесь!
Да как он смеет так со мной разговаривать? Кто он такой вообще? Подумаешь, пожиратель проводников! Я ему не Салим! Сейчас как встану, да как покажу! Где там ваш Мрак? Спокойствие… сосредоточенность… расслабиться, правда, трудно, когда злишься… ничего… еще вдох, и еще… Прикосновение к источнику… Я принимаю тебя, Темная сила!
На этот раз ощущения были не такими отвратительными, и я сумел на некоторое время прикоснуться к энергии Мрака. Густая, черная, тягучая, как крепленое вино, она вкрадчиво потянулась к моему сознанию, помедлила — можно? — а потом осторожно влилась в него. Я огляделся вокруг. Что-то произошло со зрением, и теперь я мог видеть в темноте. Все спокойно, нигде нет всплесков волшбы, лишь в паре мест ровно светятся крохотные, словно далекие звезды, искорки. Амулеты работают? Возможно, но я не ощутил угрозы. А вот над пустыней концентрировалось что-то очень опасное. Невыразимое и чужое, не имеющее отношения ни к одной известной мне волшбе.
Невыразимое и чужое, не имеющее отношения ни к одной известной мне волшбе. Но что-то определенно имеющее магическое происхождение.
Меня наполняла могучая сила, давая пьянящее чувство уверенности. А если попробовать боевое заклятие? Руки начали чертить фигуру.
— Стойте! Стойте, барон! — завопил Артфаал. — Прекратите сейчас же!
Я неохотно повернулся к нему. Сила Мрака схлынула и оставила меня, но теперь опустошения не было.
— Поздравляю, — слегка удивленно, как мне показалось, промолвил лорд Феррли. — Первый шаг сделан. Заклятия попробуем завтра, и то осторожно, иначе можно всю роту упокоить. Закройте глаза, я нарисую вам знак своего источника.
В моем мозгу вспыхнуло переплетение линий, под ними появились пылающие буквы вызова.
— Запомнили? — спросил демон. — Отлично. А теперь — спать, утомили вы меня.
* * *
— Итак, остался один день.
— Мой господин, бастард — орк!
— Хм… ты с ума сошел?
— Он убил проводника и сожрал его сердце!
— О-о, какой умный мальчик!
— Вы смеетесь надо мной, мой господин!
— Ничуть, просто думаю, что ты недостоин своей татуировки.
— Но я бессилен против Бездны!
— Так, подведем итог. Сначала ты говорил, что мальчик — великий Светлый маг, потом произвел его в Темные. Теперь он уже орочий шаман, да еще и практикующий магию Древних!
— Сегодня ночью с его стороны доносились мощные всплески силы Мрака. А вчера он пожрал сердце своего врага, как шаман Бездны. Да, мой господин, он — адепт нескольких магических школ.
— И всему этому учат в воспитательном доме?
— Но ведь его вырастил старый маг!
— Как бишь его? Генериус? Он — пройдоха и контрабандист, а также мелкий пакостник. Но таких познаний у него нет. Впрочем, я проверю, конечно. А ты помни: один день…
— Да, мой господин! Хотя я не знаю, что ему противопоставить.