Желтые глаза яростно сверкнули, пузырек вспыхнул черным пламенем и, треснув, раскрошился в мелкую пыль. Кот аккуратно наскреб лапой сверху кучку песка.
— Вот так, дорогой барон! Будьте осторожнее. Ваш противник, побоявшись в открытую швырнуть заклятием, подготовил порчу. А ведь есть еще чары, сводящие с ума, колдовство, приманивающее враждебные сущности, да просто старый добрый яд, наконец!
— Все это делает Вериллий? — осторожно спросил я.
— Он могущественен, но не всемогущ! На таком расстоянии никакие вредоносные чары не подействуют. Конечно, остается еще Астрал. Но, судя по его попытке напустить на вас паразита, сам Верховный не в силах воздействовать на ваше астральное тело.
— Но кто? Вы знаете?
— Этого я вам, любезнейший, сказать не могу.
Я поник. Если демон не хочет открыть мне имя кайлара, можно начинать готовиться ко встрече со Слепой невестой.
— Не кисните! — прикрикнул на меня Артфаал. — Не все еще потеряно! Буду по мере сил помогать, как и раньше.
— Так и это тоже вы?… — я только сейчас понял, что в прошлые разы поддержка Темной магии тоже исходила от Бродяги.
— Ну, наконец-то, — пробормотал кот. — С логикой у вас трудновато, милейший барон. Конечно, я. А на мой отказ не обижайтесь. Против вас сражаются адепты Мрака. Если я сейчас раскрою их заговор, это станет известно моему повелителю, и мне не поздоровится. Так что, я, выполняя просьбу моего дорогого друга, присматриваю за вами ровно столько, сколько могу.
— Просьбу?..
— Конечно! — хрюкнул демон.
— Просьбу?..
— Конечно! — хрюкнул демон. — Неужели вы думаете, что я делаю это из добрых побуждений? Вы были несносным мальчишкой, господин барон. Дергали меня за хвост, сгоняли со стола. Хотя я честно пытался с вами подружиться, опять же, уважая мастера Генериуса, который заверял меня, что у вас большое будущее.
Интересно! Что же дядюшка мне ничего такого никогда не говорил?
Артфаал понял мое замешательство.
— Вы никогда не задумывались, барон, почему дядюшка взял из воспитательного дома именно вас? Смею предположить, там были дети более покладистые и послушные.
— И почему же?
Честно говоря, я всегда считал, что дядя Ге просто пожалел меня.
— Да потому что почувствовал магические способности! После он не раз гадал, в попытке определить ваше будущее: и на картах, и на кофейной гуще, и в Зеркале судьбы. Всегда выходило одно и то же. Вы должны стать великим магом. Только теперь, наблюдая за вашими неловкими попытками остаться в живых, я начинаю сомневаться…
— И вы пошли за мной…
— Да никуда я не пошел! — запальчиво перебил демон. — Что за примитивное мышление такое! Я наблюдаю за вами из Мрака, и, когда у меня есть время, свободное от исполнения обязанностей, помогаю вам.
Надо же, оказывается, у него есть обязанности! А вот новость о дяде Ге меня расстроила: что же, выходит, он никогда не испытывал ко мне теплых чувств, просто готовил преемника? Об этом я и спросил Артфаала.
— У мастера Генериуса, несмотря его чрезвычайную одаренность, есть один недостаток, — насмешливо проговорил тот. — Он до крайности сентиментален. Конечно, он считает вас сыном.
От сердца немного отлегло.
— А какие обязанности вы исполняете во Мраке? — осторожно поинтересовался я.
— Я же демон! Хотя и отступник… Как все, души мучаю, — просто и обыденно ответил Бродяга.
— Что такое отступник?
— Не все сразу, драгоценнейший барон! — неожиданно развеселился демон. — Сейчас давайте-ка спать. Враг убежден, что сразил вас порчей, значит, впереди спокойная ночь. Пользуйтесь случаем. Кстати, попытайтесь сделать вид, что чувствуете недомогание. Любопытные вещи могут выясниться, — он сладко зевнул. — Я же, оказавшись в вашем мире, всегда пользуюсь случаем выспаться. Во Мраке, знаете ли, с этим не очень… работы много…
Как всегда устроившись на моей груди, Артфаал тут же захрапел.
Я постарался успокоиться и закрыл глаза. Вскоре усталость взяла свое, и я крепко уснул.
* * *
— Я наслал на него порчу, мой господин. Думаю, три — четыре дня, и с бастардом будет покончено.
— Я бы не был так уверен. Не кажется ли тебе, что ему помогают какие-то внешние силы?
— Я разглядел его амулеты, мой господин. Хорошие, конечно, но это не артефакты. В них не хватит магии, чтобы противостоять мне.
— Не хвастайся! Тем более что пока нечем. Его не сумел уничтожить даже Астральный паразит. Мальчик очень силен.
— Ошибусь ли я, если посмею утверждать, что в вашем голосе звучит нежность, мой господин?
— Не твоего ума дело! Хотя очень жаль, он мог бы стать достойным преемником… так что коготь?
— Подозреваю, бастард о чем-то догадался.
На его груди нет артефакта.
— Бездна! Такая ценная вещь! Попытайся вернуть ее.
— Слушаюсь, мой господин…
* * *
— Вставайте, лейтенант! Пойдем по холодку! — стоя надо мной, горланил мастер Триммлер.
Холодка, конечно, и в помине не было. Прохладная ночь сразу же сменилась горячим днем, оставив утренней свежести считанные мгновения. Едва рота построилась, проводник снова завопил, на этот раз:
— Карачин! — и бросился за ближайший бархан.
На горизонте взметнулось и стало стремительно приближаться облако песка.
— Тревога! — выкрикнул я.