Близились сумерки, ночевать в заброшенном затане никому не хотелось, очень уж угнетали вид скрюченных деревьев и непередаваемая атмосфера покинутого людьми жилья. Лучше по старинке, под барханами… Мы наполнили бурдюки и двинулись дальше.
— Вот чего, спрашивается, они ушли? — ворчал Зарайя. — Видно, шаман у них беду почуял. Вот и снялись с насиженного места, укочевали подальше.
Настроение у всех было мрачным, лица — угрюмыми. Отойдя как можно дальше от селения, встали лагерем. Костер разложить не удалось, высушенные до хрупкости черные ветки колючего кустарника моментально прогорали. Переждав хоровод призраков и расставив часовых, я отправился спать. Вокруг меня стихийно образовалась большая проплешина — никому не хотелось быть сожранным кровожадным командиром. Это было мне на руку, отойдя за небольшой барханчик, я улегся, всматриваясь в темноту.
— Приношу свои извинения, дорогой барон! — покаянно заявил Артфаал, на этот раз, слава Лугу, пребывающий в привычном облике кота. — Не сдержался, дал волю демоническому инстинкту. Не поверите, самому противно, а тянет… А тут такой случай подвернулся.
— Да уж, задали вы мне жару, — проворчал я, не испытывая, впрочем, никакого раздражения. Все же он меня спас, верно?
— Ну, в итоге все обернулось к лучшему, не так ли? — лукаво прищурился лорд Феррли. — Уважения и страха слишком много не бывает. А главное, напугали вы не только друзей, но и врага тоже.
— Не очень-то, судя по тому, что он околдовал Эцони.
— А это уже шаг отчаявшегося человека! Представьте: он слаб, обессилен. Магически, разумеется. Его хозяин, судя по всему, желает, чтобы ваша смерть выглядела как роковое стечение обстоятельств. Кайлар подкупает проводника…
— Подкупает?
— Скорее всего, да. Покойный Салим, да пребудет он во Мраке (кстати, он уже там), не отличался излишней честностью и щепетильностью. Жаден был сверх меры. Это ведь он сообщил карачин о том, что у вас имеется золото. Так вот, враг ваш надеялся, что проводнику удастся вас прирезать. К магическим атакам вы всегда оказывались готовы и успешно их отражали. Но потом, увидев, что вы сделали с сердцем несчастного, он испугался.
Вы повели себя как орочий шаман, адепт самого жуткого и непонятного культа.
— Не я себя так повел! — перебил я демона.
— Ну, по крайней мере, так выглядело со стороны, и большинство воинов в это поверили. Так вот, кайлару пришлось принимать срочные меры, и он наслал чары на первого попавшегося солдата, внушив ему мысль уничтожить вас. Для заклятия «Темной завесы» много энергии не требуется, а результат — моментальный. Если бы не ваш друг…
— Мой друг?
— Да, этот полуэльф, я имею в виду.
— Он, скорее, враг.
— Нет, барон, вы ошибаетесь. Я по-прежнему не могу раскрыть вам тайну кайлара, но одно скажу: присмотритесь к Лютому. Он может стать верным соратником и надежным товарищем.
— То есть, Ом — не предатель? — гора с плеч! Хоть одного можно не подозревать.
— Нет, не предатель… Но теперь поговорим о насущном: вы должны впустить в себя Темную силу, барон.
— Что?!
Нет, я, конечно, ничуть не против Темной магии. Всегда считал, что слухи о ее недопустимости, хм, скажем, сильно преувеличены. И сам не брезговал иногда наслать небольшой такой сглаз, так, на мелкие неприятности. То же самое заклятие прострела, зубной боли, и, простите, поноса — не что иное, как Темная волшба. Но все эти чары — примитивные, фрагментарные, слабенькие и действуют недолго, поэтому не требуют подпитки от источника. Чародей вполне обходится своими магическими возможностями. Но впустить в себя силу Мрака — это, знаете ли, совсем другая петрушка. Кровавая присяга, договор с демоном, посмертие, полное мук, и все прочие прелести. Что-то неохота…
— У вас нет иного выхода, — убеждал Артфаал. — Победить врага можно лишь его оружием. Очень скоро он восстановит силы, и тогда… Я ведь не могу все время опекать вас. Вам нужна крепкая защита. Не говоря уж о способности к нападению.
Сацеол его знает! Демон — он и на Южном континенте демон. А вдруг искушает под предлогом помощи?
— Я подумаю.
— Думать раньше надо было, когда с императором связывались! — взъелся лорд Феррли. — А теперь — время активных действий. Кстати, — прибавил он уже спокойнее, — если вас пугает Кровавая присяга, обойдемся без нее.
— Ну, не знаю…
Кот подскочил и нервно забегал вокруг меня.
— Я пообещал моему другу защитить вас, и сделаю это! Но вы тоже пошевеливайтесь!
— Я думал, мы будем заниматься магией…
— Именно это мы и будем делать! Только магия будет Темной! Решайтесь, барон, иначе я могу рассердиться и забыть о своем обещании мастеру Генериусу.
— Хорошо, — я безнадежно махнул рукой. Все одно пропадать!
— Вот и славно, — обрадовался Артфаал. — Опасно, конечно. Я намеревался сначала провести пару уроков по использованию вашей собственной силы, да времени нет. Будете учиться по ходу дела. Итак, начнем. Как вы уже заметили, проникновение сил Мрака вызывает у вас опустошенность. Это происходит потому, что ваше сознание не готово воспринимать нетипичную для него магию. Темные силы забирают слишком много вашей собственной энергии. Чтобы этого не случилось, нужно правильно подготовить разум и тело.