— Стая…стая…
— Кровь…кровь…кровь…
— Убил…убил…убил…
Один из солдат, не выдержав этого всепроникающего шепота, упал на четвереньки и пополз туда, где кружились невесомые фигуры.
— Стоять! — сквозь зубы процедил Хамар.
Капрал тоже выглядел неважно: губы закушены, глаза напряженно прищурены, на лбу блестят капли пота.
Капрал тоже выглядел неважно: губы закушены, глаза напряженно прищурены, на лбу блестят капли пота. Но он держался. Чего нельзя было сказать о многих воинах. Еще один вдруг дико расхохотался и поднес к шее кинжал, с явным намерением перерезать себе горло.
— Куда? — злобно проскрежетал Йок, без лишних церемоний ударяя его под дых. Солдат выронил кинжал и согнулся, хватая ртом воздух.
Необходимо было прийти в себя и как-то действовать. Но я не мог полностью сбросить навеянное призрачными голосами наваждение. От них веяло каким-то покоем, странным, нечеловеческим обаянием, они манили, затягивали. Спас ситуацию мастер Триммлер. С воплем:
— Наших бьют! — он метнул в пляшущие тени свой топор. Оружие прошло сквозь бесплотные тела и вонзилось в песок, но эта неожиданная атака заставила призраков прянуть в стороны. Гном забегал вокруг роты, раздавая пинки, тычки, а то и полновесные оплеухи.
— Очнись, братцы! Лугу молитесь, Лугу!
Его бурная деятельность немного привела нас в чувство. А окончательно ко всем вернулся рассудок, когда мастер Триммлер виртуозно исполнил гномью народную песню про пивную кружку (это он потом нам перевел). Жуткие завывания сына гор оставили призраков без работы. Их нежный лепет был полностью перекрыт звуками, издаваемыми луженой глоткой гнома. Между тем на пустыню опустилось тяжелое покрывало ночи, на котором сияли крохотные прорехи звезд. Призраки отступили и растворились в темноте.
— Ушли? — спросил опасливо озиравшийся Салим.
— Что ж ты, гниль предгорная, не сказал, как с ними бороться? — напустился на него мастер Триммлер.
— Как нэ сказал? Сказал! — защищался проводник. — Сказал: нэ слюшай, нэ смотры!
— Они еще могут сегодня вернуться? — спросил я.
— Нэт! Только на закатэ! — твердо сказал Салим. — Ночью другое…
— Ну, славно, что хоть днем спокойно, — проговорил Сайм.
— Н-э-э-т, — грустно протянул Салим, — днем Дэви. И карачин.
Ну вот, помимо призраков, невыясненных Дэви и смутного «другого», являющегося ночью, еще и какой-то карачин появился!
— Что за зверь такой? — невозмутимо уточнил Сайм.
— Пустынный разбойник. Кочуют, туда-сюда, туда-сюда… башка рубят, грабят…
Да что это за дела такие?! Чего ж они все шарахаются-то «туда-сюда»?
— Привал! — решил я.
Кто его знает, может, хоть это самое «другое» погодит с визитом.
Выбирать подходящее место было бессмысленно. Все равно, куда ни глянь — везде расстилались собранные ветром невысокие складки песка. Солдаты, отчаянно ругаясь, надрали колючек и разложили костры. Сухие растения горели ярко, пламя, весело трещащее в ночи, разгоняло тоску и придавало бодрости.
После ужина у костров остались только часовые, а остальные, уставшие и словно выжатые после встречи с призраками, завалились спать. Я выбрал место как можно дальше от огня, дабы не привлекать внимания к появлению Бродяги, и стал ждать. Мне хотелось задать ему множество вопросов, но кот не торопился. Я начал было засыпать, как вдруг почувствовал слабое, неуловимое движение воздуха. Обратная тяга? Непохоже… Ощущение близкое, но несколько иное. Тонкая струйка мертвенного холода змейкой подползла к ногам, осторожно коснулась и замерла, будто прислушиваясь.
Потом двинулась выше… Я лежал тихо, не понимая, что происходит, и не зная, как на это отвечать. Вдруг сумасшедшим биением зашлось сердце, тело охватила странная слабость. А холодок все поднимался, медленно и вкрадчиво приближаясь к груди..
— Боритесь, барон! — зашипели мне в ухо. — Я помогу!
И в меня хлынула сила Мрака, темная и нерассуждающая. Где-то внутри, не знаю даже, в сознании, или в сердце, она схватилась с тем холодом, который пытался заполонить тело. Резкая боль, руки и ноги свело судорогой, кости ломило и выкручивало, из горла рвался мучительный стон…
— Боритесь! — шипел демон. — Не сдавайтесь!
Я позволил Темному источнику овладеть сознанием, слился с ним, и вместе, невероятным усилием, принялся выталкивать из себя мерзкий озноб. Не скажу, что в этот раз прикосновение Мрака стало более терпимым, но я чувствовал, что сейчас — он мой союзник. Наконец, холод отступил, вслед за ним меня покинула и Темная сила. Тяжело дыша и обливаясь потом, я с трудом уселся и вопросительно уставился на Бродягу.
— Копье Стратаны вам в печенку, барон! — негодующе произнес в моей голове тот. — Говорил вам мой почтенный друг Генериус: учитесь! Как вы могли не распознать действие порчи?
Ох ты, действительно, как это я забыл? Читал же в книгах, что при проникновении порчи ощущается сильный приступ озноба!
Сердито фыркая, кот припал к песку и куда-то пополз на пузе. Вскоре вернулся, держа в зубах крохотный пузырек. Уронив его на песок, Бродяга брезгливо прочихался и сказал:
— Даже мне противно! А вы бы после направленной порчи усохли через неделю-другую. Или, наоборот, раздулись бы от водяной болезни! И это с учетом действия противомагического амулета! Иначе хватило бы трех дней.