Мне не хватило лишь нескольких шагов — или нескольких мгновений, это как посмотреть — чтобы выскочить за дверь. Трое лесных разбойников, радостно ухмыляясь, встали у нас на дороге. Двое крайних держали в руках длинные ножи, а средний лениво потянул из ножен меч. Вулх, оскалясь, замер рядом со мной.
Я оглянулась. Колдун шел к нам на полусогнутых ногах, приседая на каждом шаге, словно тащил непомерную тяжесть. На долю мгновения передо мной мелькнул образ призрачно-лилового костра, пылающего между его разведенных рук, и я решительно повернулась обратно к разбойникам. Уж лучше с ними драться, чем с колдуном — и да хранят меня добрые джерхи!
В следующее мгновение меч вывернулся из руки среднего разбойника и, звеня, покатился к моим ногам. Разбойник остолбенел. Я растерялась. А вулх прыгнул.
Серый зверь обрушился на человека и свалил его с ног. Разбойник глухо крякнул и уперся ладонями вулху в грудь, пытаясь оттолкнуть звериную морду. Два других разбойника одновременно вскинули ножи, целясь вулху в загривок. А я и не заметила, как меч оказался у меня в руке.
Правду сказать, мечом я владею не блестяще. Хуже, чем кинжалом. И уж конечно хуже, чем метательным ножом. Поэтому и предпочитаю — в человеческом облике — решать серьезные вопросы на расстоянии, а не в ближнем бою. Но кое-что умею и вблизи.
Покрепче перехватив двумех левой рукой — тяжеловат, ну да ладно, — я крутнула меч над головой. По-разбойничьи свистнул воздух. Мой меч выбил нож из руки правого противника, разрубив ему пальцы, и полоснул по плечу левого. Первый враг охнул и отпрыгнул в сторону. Второй кратко выругался и в стремительном развороте пырнул меня ножом прямо в лицо.
Я только и успела, что отвернуть голову — и нож разбойника вместо того, чтобы вонзиться в глаз, рассек мне правую бровь.
В том самом месте, где никогда не было шрама. А кровоточащая рана однажды была. И летящий в глаз вражеский нож — был.
Из глубин моего сознания раздался неистовый рык взбешенной Карсы. Вторя ему хриплым эхом, с моих человеческих губ сорвался боевой клич. Страх и боль перестали для меня существовать — осталась только ярость, обжигающе-красная, как пламя Четтана. Ярость умножила мои силы.
Я врезала разбойнику двумехом под дых, и тут же, размахнувшись, обрушила меч ему на шею. Он успел уйти от удара, отпрянув назад — но поскользнулся и свалился на пол. Его товарищ не был столь удачлив. Я стремительно бросилась к нему, и он отлетел к стене с разрубленным плечом. Третий разбойник боролся с вулхом. Я занесла меч, примериваясь, как бы ударить человека, не повредив зверю. И тут позади меня раздалось пыхтение колдуна.
Этот звук вернул мне способность бояться — и способность трезво рассуждать вместе с ней. Темное небо! Путь к бегству расчищен. Почему мы еще здесь?!
— Одинец, уходим! — крикнула я.
— Быстро!
Хвала богам, вулх повиновался немедленно. Он вывернулся из захвата разбойника, одним прыжком перемахнул порог таверны и устремился к конюшне. Я бросилась за ним.
И тут же у меня за спиной полыхнуло фиолетовое пламя, на мгновение выстелив передо мной мою четкую черную тень. Я невольно зажмурилась.
Сильные руки схватили меня за запястья и голос северянина Кхисса произнес:
— Проводника я не нашел. Что здесь происходит?
Я открыла глаза, и мне стало почти стыдно за свой взъерошенный вид
— так спокоен был северянин. Он смотрел на меня доброжелательно и насмешливо, как… как я на Корнягу. Или как хоринг на человека. Другими словами — как взрослый на несмышленое дитя.
— Там колдун, — я дернула подбородком в сторону таверны. — И разбойники. Они все время шли за нами и… — тут я сообразила, что именно он сказал. — То есть как — не нашел?! Да скажи, наконец, зачем нам проводник?
— Все просто, — сказал шаман Кхисс. — В Сунарру вошли Одинец с карсой — значит, Тури с вулхом вообще-то могут выйти из города. Но Сунарра не захочет вас отпускать. Вы заблудитесь в перекрестках и поворотах, вы потеряете направление и повернете назад — и тогда вам уже вовек не будет пути отсюда. Я искал кого-нибудь из местных жителей, знающих все улицы и переулки — такого, который на самом деле мог бы покинуть Сунарру, но сам этого не знает. Кого-то, кто пришел сюда не своей волей, а был привезен насильно. Должны быть здесь такие, должны! Но я их пока не нашел.
— Я знаю дорогу, — раздался снизу скрипучий голосок. — Меня везли в мешке, но дорогу я помню.
— Это Корняга, — устало сказала я Кхиссу. — Он врет.
Кхисс с интересом посмотрел на меня. Затем опустил взгляд на Корнягу.
— Нет, он не врет, — неожиданно весело сказал шаман. — Память у корневиков отменная. Ну что, шустрый пень, будешь проводником?
— А что заплатишь? — тотчас осведомился Корняга, и его черные глазки маслено заблестели.
— Ну, сейчас я тебе точно сучья пообломаю, — грозно сказала я и сделала шаг к пеньку.
Кхисс остановил меня движением руки.
— Заклятие против червяков дам, — серьезно ответил он Корняге. — Станешь такой ядовитый, что ни один червяк тебя не возьмет.
Корневик вдруг растянул дуплецо рта в радостной ухмылке от сучка до сучка.
— Я и так ядовитый дальше некуда, — проскрипел он. — Ладно, выведу задаром. Поехали!