Добрые джерхи! Как сильно я переменилась за каких-то шесть дней… А что со мной станется к концу срока? Скажу ли я «спасибо» себе прежней за то, что согласилась пройти этот путь? Впрочем, деваться мне тогда было некуда.
Сейчас мне даже странно подумать, что я спокойно жила себе в доме Беша и знать не знала, что близятся Смутные дни. Не догадывалась, что мне выпадет увидеть на своем веку легендарные звезды. Так же, как до сих пор понятия не имею, что ждет нас в самой У-Наринне. И не знаю, зачем чародею нужно, чтобы мы с Одинцом оказались у Трона. Ох уж этот Лю, мастер недоговаривать…
Быть может, знай я его цели, я бы захотела обмануть чародея? Да нет, непохоже. Я никогда не считала себя честным челове… мадхетом, и держу свое слово только до той поры, пока мне это выгодно — или пока у меня нет другого выхода.
Но договор с Лю мне вроде бы выгоден вне зависимости от его намерений. С другой стороны, портить отношения с чародеем как-то, мягко говоря, не хочется. В общем, как выражался Унди, что дубинкой по голове, что головой по дубинке — а шишка вскочит. До Каменного леса я дойду непременно, ну а там посмотрим.
Я бросила взгляд направо, где высились сразу три земляных холма. И вдруг заметила, что вильты-охотники нас больше не сопровождают. Я обернулась. Сгрудившись в кучу, охотники шевелили длинными усами — принюхивались, что ли? Ага, стало быть, я уже на территории другого гнезда.
Мгновением позже я получила тому явное подтверждение. Убежавший вперед вулх вылетел из-за валуна, словно за ним демоны гнались, и бросился к Ветру. Умница вороной встал, как вкопанный. Я спрыгнула с коня и шагнула вперед.
Нет, конечно, это были не демоны, а вильты-стражники. Хотя я не думаю, что демоны намного хуже. Я мигом выхватила из-за пазухи серебряное зеркальце, которое мне дал толмач, и подставила его под лучи Четтана. Красный блик заплясал по камням. Только бы у стражников хватило ума опознать сигнал!
Вильты окружили нас, угрожающе шевеля огромными жвалами. Но нападать не торопились. Они словно чего-то ждали. И мы ждали. И свора охотников-вильтов, замершая в отдалении по ту сторону невидимой границы, тоже ждала. Вулх поднял ко мне морду и вопросительно заскулил.
— А джерх его знает, чего мы ждем, — честно ответила я. — Разве что начальника стражи?
Я почти угадала. Поскальзываясь на кучках щебня, к нам спешил головастый вильт-толмач. Только в отличие от моего предыдущего рыжего знакомца этот, как и взявшие нас в кольцо стражники, был черным.
— Не бойся, человек, — монотонно произнес он. — Мы не сделаем тебе плохого. Но ты должен оказать нам услугу.
— Дружок, — нежно сказала я, — кажется, ты опоздал. Эти славные ребята, ваши восточные соседи, прислали меня с предложением мира. Так что если вы намерены отослать меня обратно с тем же самым, я откажусь.
С этими словами я протянула ему серебряное зеркальце. Но вильт затрясся всем телом и воздел к небу верхние лапы.
— Горе нам, — сказал он все так же без интонаций. — Они нас опередили, и теперь честь миротворцев принадлежит им. Проклятье тебе, человек. Почему ты пришел не с запада, а с востока?
— Ну, извини, — пробормотала я себе под нос, раздумывая, что же теперь со мной сделают. Если уложить вот этих двоих и прорываться назад, на территорию рыжих…
Черный толмач сделал еще один горестный жест правой лапой, и протянул левую за зеркальцем.
— Теперь я пойду доложить владыке, и он в гневе откусит мне голову, — сообщил мне вильт. — Но ты, человек, можешь ехать дальше беспрепятственно. Таков обычай.
Он наклонился к ближайшему стражнику и пощекотал его усами. Тотчас все стражники снялись с места и галопом умчались прочь. Я собиралась было вскочить на коня, но передумала и повернулась к толмачу.
— Послушай, вильт, — сказала я, удивляясь сама себе. Ну какая мне разница, в самом-то деле? — А что, если ты не пойдешь к владыке? Подожди, пока он сам все узнает — глядишь, и голова цела останется.
Вильт пожевал жвалами.
— Пойду, — сказал он. — Может, и не откусит. Все-таки мир — это добрая новость. Прощай, человек.
Прежде чем взобраться в седло, я проводила толмача задумчивым взглядом.
Прощай, человек.
Прежде чем взобраться в седло, я проводила толмача задумчивым взглядом. Мда-а, странный народ эти вильты. Рассуждают они совсем не так, как люди. Но и не так, как хоринги. Интересно, сколько времени соседние гнезда воевали друг с другом? «Много поколений» — сколько это будет по человеческому счету? Десять кругов? Сто? Триста?
Кажется, познакомившись с вильтами поближе, я стала относиться к ним с большей симпатией. Я чихнула. Вот только воняют они все-таки даже для человеческого носа нестерпимо.
Если еще когда-нибудь буду у вильтов послом — завяжу нос косынкой.
Пару часов мы продвигались вперед по территории, занятой вильтами, а потом изобилие камней и земляных холмиков кончилось, и потянулась обычная равнина. Я вздохнула с облегчением. Трудно расслабиться, когда знаешь, что земная толща под тобой вся пронизана тоннелями вильтов.
Равнина, сменившая каменистую пустошь, сплошь поросла густой травой. И здесь я тоже не могла пустить коня в галоп, потому что под покровом травы крылись маленькие коварные овражки. Ветер недовольно фыркал и порывался ускорить шаг, но я сдерживала его.