— Не сердись, Тури, — взмолился пенек и зыркнул на меня черными бусинками глаз. — Одно я знал, про другое догадывался, а про третье мне и сейчас ничего не известно. Про меч мне Панч уже потом рассказал.
— Панч?
— Разбойничий колдун, который в Сунарре остался, — торопливо подсказал Корняга.
Я вздохнула. Значит, неведомый Ассанг хотел, чтобы у нас оказался Опережающий. Магический меч, который принимает разные облики, и неизменно оказывается в руке хозяина, когда он нужен… Стоп, я-то это откуда знаю?
Да как-то сложилось само собой по мелочам. Хорингская надпись на оковке ножен, слова Рудного Стража… Разбойничий меч, который выпал из руки владельца к моим ногам во время драки в сунаррской таверне. И чьи-то мысли, вписанные между моих собственных. Чьи? Невольно подслушанные размышления Одинца? Или подсказка далекого Лю? Ох, странные вещи творятся нынче в моей голове. Все это магия, будь она неладна.
Стадо тегланов, которое темным пятнышком маячило на горизонте, тем временем оказалось прямо перед нами. Ветер, не сбавляя хода, на всем скаку врезался в него.
Тегланы с возмущенным визгом бросились в разные стороны. Корневик, который все еще болтался у меня в руке, пискнул и зажмурился. Я опустила его на луку седла перед собой.
Итак, Ассанг скорее друг, чем враг. А Корняга, подлый пень, умудрился соврать мне про меч даже не один раз, а два. Или три? Ага, вот о чем я еще хотела его спросить…
— Слышь, урод! — неласково обратилась я к пеньку.
Корневик торопливо открыл глаза.
— Когда ты в лесу около озера к ножнам потянулся, тебя магической искрой шарахнуло, — продолжала я. — А, помнится мне, позавчера я тебе разрешила взять из сумки лоскут кожи, чтобы от солнца прикрыться. И Опережающий тебя не тронул. В чем же дело?
— В лесу около Слезы Великана я попытался ножны своей магией потрогать, — вздохнул пенек. — Ну и получил по корням.
Я разинула рот. Вот это да! Откровение за откровением.
— Откуда у тебя своя магия?!
— От Предтеч, — гордо скрипнул Корняга. — От тех, кто жили в мире прежде хорингов. От наших создателей.
У меня голова пошла кругом. Я даже вцепилась в повод, чтобы не сверзиться с коня.
— Кого — создателей? — слабо спросила я.
Корняга вдруг приосанился, расправил ветки и произнес нравоучительным тоном:
— Удивляюсь я тебе, госпожа Тури. Ты иногда все с полуслова понимаешь, а иногда таких простых вещей понять не можешь, какие любой человек давно бы понял. Откуда корневики произошли — знаешь?
— Ясен пень, из Первого семени, — фыркнула я. — Вы мне это сами сказали.
— А кто, по-твоему, Первое семя в землю посадил? — торжественно вопросил Корняга. — А? Вот это они самые и были, Предтечи. Которые сотворили корневиков. Теперь понятно?
Я молча пощупала голову. Голова была на месте. Может, пенек снова врет? Только уж больно складно. И на правду похоже. Потому что, если прежде людей в мире были хоринги, то должен был быть кто-то и прежде хорингов…
— Какие они были? — тихо спросила я.
— А… не знаю, — запнулся Корняга. — Хоринги вообще-то должны помнить. Но они, наверное, не захотят рассказывать. Предтечи были их учителями, а потом хоринги с ними рассорились… ну, как после — люди с хорингами.
Я кивнула. Да, такая история мира похожа на правду. Почему-то история ссор и недоразумений кажется убедительней красивых сказок о том, что все всегда было хорошо.
— Наши предания, — продолжал Корняга, — говорят только, что Предтечи были большими и добрыми. А еще они умели летать. И часто брали с собой корневиков. В общем-то они и создали нас для того, чтобы мы сопровождали их в странствиях.
— Значит, ты не просто захребетник, — ехидно сказала я. — Ты — потомственный захребетник, и вся твоя раса…
И тут до меня дошло.
— То есть как — брали с собой? Вы же, корневики, с добрую корову размером! Ты-то, извини пожалуйста, среди своих ростом не вышел.
— Ну я же и говорю, Предтечи были большие, — обиженно проскрипел Корняга. Помолчал и добавил: — Очень большие.
Я потрясенно умолкла. И попыталась представить себе очень большое и доброе, наделенное магией и способностью летать существо, которое для собственного удовольствия таскает с собой здоровенный пень.
Ни хрена у меня не вышло из этой попытки. А у кого бы вышло?
— Еще они были хвостатые, — задумчиво добавил Корняга, — и с во-от такой пастью.
Для вящей убедительности он как можно шире разинул дупло. Я вздохнула:
— Замолкни, а? Попробую осмыслить то, что ты уже наговорил… Хотя нет, скажи еще одну вещь! Знал ты все-таки про Каменный лес, или не знал?
— Эх, госпожа Тури, — грустно сказал Корняга. — Про Каменный лес я, конечно, слыхал. Потому что это самое замечательное место в мире, средоточие магии. Только пути мне в него никогда не было. И сейчас нет. За компанию с кем-то в такое место попасть нельзя, а сам я туда добраться не могу.
— То есть почему — не можешь? — не поняла я.
— Ты меня слушала вообще? — вдруг ощетинился сучьями корневик, став похожим на рассерженного ежа. — Я же сказал — мы были созданы, чтобы сопровождать Предтеч! Сопровождать, ясно? Нет у нас своего пути в мире!
Ох, Тьма… Я виновато смолкла. Корняга сидел на луке седла, по-птичьи нахохлившись, и смотрел куда-то вбок. Через пару минут он зашевелился и поднял на меня взгляд.