Последним усилием человеческой воли я улыбнулась.
И рухнула во тьму, чувствуя, как моя улыбка превращается в звериный оскал.
Глава шестая.
Меар, день третий.
Я судорожно выныривал на поверхность, как засидевшийся под водой пловец. Как ныряльщик за жемчугом где-нибудь на Коралловых отмелях дальнего юга… я никогда там не бывал. Из зыбких глубин пересветного небытия, когда зверь во мне ненадолго засыпает и прячется в глубину уже измененного тела. И когда просыпается человек. Просыпается Моран.
Прочь Тьму из сознания… надо открывать глаза.
И я открыл. Лучше бы я этого не делал, потому что в следующую секунду леденящий ужас сковал все мое естество.
Перед глазами была деревянная решетка, такая частая, что между прочных тисовых жердей не пролез бы и тощий лесной кот. А сам я находился в просторной клетке. Ясное дело, запертой.
«Меня раскрыли, — понял я, с трудом удерживаясь от паники. — Что делать?»
Я зажмурился, не в силах отогнать страх и встать. И в тот же миг горячий влажный язык перечеркнул мне лицо.
Глаза раскрылись сами собой.
Надо мной стоял громадный полуседой вулх. Истинный вулх, а не оборотень. Уж я-то умею различать.
Вулх снова лизнул меня в лицо. Я скосил глаза — еще шесть зверей, еле заметно виляя хвостами, наблюдали за мной. Эти были помоложе и поменьше и без благородной седины в шерсти. Тоже истинные.
Опираясь на руки, я все-таки встал и задумчиво потрепал вулха-вожака по мощному загривку.
Вулх ткнулся лобастой головой мне в бедро, щекоча кожу.
— Здравствуй, серый брат, — прошептал я. — И вы, братья!
Хвосты выразительно завертелись. Не так, конечно, как у деревенских псов. Вулхи вообще спокойнее выражают свои чувства. Впрочем, чувства вулхов ничуть не мельче и не холоднее собачьих.
Итак, я в плену. Где — пока непонятно… Разглядели ли во мне оборотня? Или решили, что я просто вулх?
Ответ я нашел спустя несколько секунд, едва взглянул на запор клетки. И волна облегчения захлестнула меня, как прилив те же коралловые отмели… где я никогда не бывал. Человек мог открыть такой запор без малейшего труда — даже изнутри клетки. Вулх — нет. Значит, никто не думал, что с пересветом в клетке окажется человек вместо вулха. И, значит, нужно выбираться, пока меня здесь не заметили.
Синие тени укорачивались с каждой минутой. Меар полз к зениту, медленно, но неумолимо.
Клин-запор полетел на землю; я толкнул ладно сработанную решетчатую дверь и выпрыгнул наружу.
— Вы свободны, братья, — тихо сказал я, и серые тени беззвучно вытекли следом за мной. Вокруг не было ни души — но где-то совсем рядом ревела толпа, заглушая мерный рокот больших барабанов. Ревела нетерпеливо и азартно. Словно шла охота на оборотня. Страх снова стал медленно вползать мне в израненную временем и скитаниями душу.
Первым делом — одежда. Я даже не слишком осматривался, где нахожусь — скользил невнимательным взглядом. Какие-то обросшие ветвями домики, тропы, убегающие в редколесье, стволы старых тисов с древесиной черной, как уголь… Резьба на стволах. И на стенах домов, не слишком, впрочем, отличающихся от стоящих частоколом живых деревьев. Даже на крышах пузырится листва… Город лесовиков, не иначе. Потом, потом…
Рычание вулха вернуло меня к насущному.
Из-за живой изгороди торопливо выкатился не то воин, не то стражник — парень, кругов двадцати с короткой пикой наперевес и таким же коротким мечом на поясе. Ладная кожаная куртка, штаны мехом наружу, грубоватые, но несомненно крепкие сапоги — как раз то, что мне и нужно. Парень заметил меня, лицо его удивленно вытянулось, но он даже не успел замереть. На него прыгнули сразу три вулха. Молча, без рычания и лишнего шума. Повалили на землю, прижали к тропе, обнажив сверкающие ряды зубов. Вулхи все понимают…
Я торопливо склонился над пленником, спеша расстегнуть ремень и стянуть штаны прежде, чем он их испачкает… изнутри. Почему-то страшно не хотелось надевать обгаженные. Или хотя бы мокрые.
Я успел. Штаны. Меч на пояс. Сапоги. Куртка. Пика — в грудь бедолаге… Прости, парень, я тоже хочу жить. А моя жизнь мне дороже. Вулхи сомкнулись передо мной в серый шерстистый клин.
Полдела сделано. Я — человек. Пусть в стане врагов, пусть один, но я — человек. Оборотень забыт… до следующего пересвета, когда настанет время Четтана. Теперь — найти коня, припасы, найти карсу-спутницу. Наверняка она тоже сидит где-нибудь в клетке. Ей-то открыть людские запоры не под силу. И прочь, прочь отсюда — из места, где вулхов, истинных вулхов сажают в клетки.
Но отчего так ревет толпа? Человек сто, наверное, не меньше. И что это за странный город, где растут черные тисы? Да еще покрытые резьбой? Их в известных мне местах почитай что и не осталось. Где этот город находится? Понятно, что в лесу. А лес где? В Диких землях, наверное, где же еще? Интересно, в какой стороне река, на берегу которой Моран забылся на закате Меара? Небось, тот джерхов лучник вернулся, увел Ветра, а карсу и вулха, поди, продал этим лесовикам.
Но это значит, что Лю-чародей не пришел с пересветом. Почему?
Я понял, что для подобных вопросов не время.
Рев толпы и громыхание барабанов становился все громче. И я пошел туда, на голоса.