— Уорд, явись!
Немного спустя из?под плиты выбрался гигантский Крог и остановился, озираясь. Захлопнув ловушку, Кобра распорядилась:
— Теперь шагай вперед… еще, еще… стоп!
— Ты что задумала? — обеспокоснно спросил Т'эрик, но женщина уже надавила клавишу, и глыба?перевертыш пришла в движение — прямо под ногами доверчивого Уорда. Только сейчас она стронулась вниз всей массой и неспешно заскользила вдоль отвесных стен, унося на себе неподвижную фигуру, — все глубже и глубже в провал, постепенно кренясь. Потом вдруг снова застыла, перекинувшись через расщелину покатым мостом. И с высоты Т'эрик смог разглядеть по его сторонам крохотный водоемчик, чудом прилепившийся на откосе, и узкий карниз, уводящий к столь же памятной норе, вполне пролазной даже для Уорда.
— А ты что вообразил? — рассмеялась Зия. — Нельзя же быть таким привязчивым, котенок!
— Уж тебе это не грозит! — обиженно, но и с облегчением огрызнулся Т'эрик. — Где б ты была нынче, если б не наша с Уордом привязчивость?
Из окна уже доносился скрежет подползающего гиганта, когда снова заговорил Шонк:
— Думаете, теперь я вот так просто переметнусь на вашу сторону? А не ошиблись ли вы во мне, любезные недруги?
— Так ведь мстить?то тебе больше не за кого, — откликнулась Зия. — Мужа своей матери ты даже не видел, а кровью повязан совсем с другим. Вот если бы кто?то посягнул на жизнь Хуга!..
— А разве мало других разногласий?
— Например?
— Отец мне Хуг или нет, но никогда я не соглашусь на единоличное правление, — объявил Шоик. — Это погибель роду.
«Надо же, принципы у нас!» — прошелестела Кобра для Т'эрика, а вслух сказала:
— Хуг согласен обсудить это с тобой.
— Только обсудить?
— Скажу больше: сейчас он во многом согласен с тобой. Закон должен быть выше правителя, каким бы безупречным тот ни казался.
— Поэтому Хуг и разогнал Совет Западных? Даже у императора есть Совет — Избранных. И лишь умник Хуг решил думать за всех!
— Повторяю, он уже переболел этим, — сказала Зия. — Собственно, Совета Хуг не разгонял, а лишь препятствовал созыву — причем так искусно, что старейшины не могут съехаться уже много лет.
— Собственно, Совета Хуг не разгонял, а лишь препятствовал созыву — причем так искусно, что старейшины не могут съехаться уже много лет. Но теперь пришло время собраться обоим Советам, и здесь Хуг рассчитывает на твою помощь.
— Замечательно!.. — язвительно вскричал молодой вождь.
Но тут из хода вывалился Уорд и распрямился под самый потолок, точно пещерный медведь, закованный в броню.
— Подожди пока! — бросила великану Зия, снова обращая взгляд на Шонка. — Поговори с отцом, мой мальчик, — предложила она. — Выложи ему все, выслушай его сам — и ты убедишься, что все это время Хуг неизменно следовал законам… насколько это было возможно.
— Да уж, убеждать Хуг умеет!
— Поверь, Шон, сегодня для тебя закончились детские игры — пора приступать к настоящим делам, масштабом куда поболе. Эпоха завоевательных войн отходит в прошлое. Теперь славы и бессмертия станут достигать не герои?богатыри, а великие управители, и доблестью будет не сила, но ум.
— Может, ты и права, прорицательница Кобра, — с усмешкой произнес Шонк. — Только как же это скучно!
— Каждому возрасту — свои игры, — возразила Зия. — А взрослеть приходится всем, рано или поздно. Слишком много навалилось сейчас на Хуга, и поделиться этой ношей он может лишь с тобой, славный вождь. Ты научился уже отвечать за род — прекрасно. Но скоро тебе предстоит подняться до Империи!
— Полагаю, для первого раза вы накачали меня достаточно, — без прежней веселости рассмеялся Шонк. — Теперь можно и отпустить. — Небрежной поступью он направился к выходу и уже через плечо добавил: — Разумеется, я немедленно увожу своих. А вы, надеюсь, выберетесь и сами, верно?
Задумчиво покивав, Кобра закрыла за ним стену и лишь потом раскупорила тупичок?западню, с усмешкой наблюдая на экране восторженный прием, устроенный четверкой преданных Крогов своему воскресшему господину. Затем освобождение вздохнула и нетерпеливым рывком сбросила куртку, не обращая внимания на Уорда. Впрочем, тот и не возражал.
— Еще одно — для души, — прошелестела женщина, снова кружа ладонью над клавишами. — Не могу отказать себе в удовольствии.
Опережая отрядец Шонка, она незримо и бестелесно вернулась в тот же зал, где за прочными Кроговскими заслонами, внутри квадрата из четырех громоздких секирщиков, развалился в походном кресле Ярш, мстительно забросив ноги на стулья своих советников. Здешний «глазок» показал его с высоты — наверное, из самой вершины зального свода. Увеличивать картинку «глазок» не умел, зато, как выяснилось, вполне мог приблизиться к Яршу сам. Но сперва Кобра напустила в зал тумана, густого и серого, будто из доспехов исполинского оборотня. Неспешными клубами он покатился на Крогов сверху, а следом заскользил на длинном шнуре «глазок». Воины встрепенулись, лишь когда сумеречная пелена накрыла их с головой. Тут же засветили на полную мощь фонари, стали тревожно перекликаться через туман призрачными голосами.
Забеспокоился и Ярш, опасливо озираясь, шепотом подзывая охранников ближе. Но, будто отвечая ему, из подземельной мглы донесся такой же скрипучий голос:
«… Почему и я не вправе избавиться от зарвавшегося слуги?» И уже другой угрюмо подхватил: «А если потребуется помощь со стороны?»
— Кто здесь? — разгневанно вскрикнул Ярш. — Гросх, что за шутки!
Однако услышал в ответ лишь негромкий шипящий смех.
— Кобра? — закрутил он головой. — Ты где? Отвечай!..
— Может, внутри тебя? — вкрадчиво прошелестела Зия. — И уже читаю твои мысли?
— Прибереги этот бред для других! — неуверенно огрызнулся Ярш. — Хочешь меня запугать?
— А если сейчас я подберусь и перекрою тебе гортань…
Поперхнувшись, наследник судорожно ухватился ладонью за горло: в таком тумане оказалось несложным навести на него удушье — даже через «глазок».
— Я же игрок, Зия, — ты забыла? — с трудом выдавил Ярш. — А по правилам устранять можно лишь фигуры!
— Какой ты игрок, не смеши! — с пренебрежением бросила Кобра, а насмешливый голос Шонка добавил: «Но не пытайся меня переиграть!..»
Даже через туман стало заметно, какой смертельной бледностью покрылось массивное лицо Ярша: наконец он понял хоть что?то.
— Это ты подослала ко мне Гросха! — обвиняюще прохрипел наследник, задыхаясь уже от ужаса. — Я… я сразу догадался!
— И потому отправил его убивать Шонка? — поинтересовалась женщина. — Ты сам такой идиот или других полагаешь кретинами? И уж тем более тебе не простят «помощь со стороны».
Она снова рассмеялась и посоветовала снисходительно:
— Лучше не дергайся, лягушонок, все равно тебе уже не выкарабкаться — разве только сумеешь раскопать на Хуга такое!..
— Что?
— Чего с ним никогда не случалось. К тому же подобных копателей Кроги любят немногим сильнее, чем предателей.
— Да откуда ты, Кобра, можешь знать наши порядки? — сдавленно возмутился Ярш.
— Но ведь знаю!
Однако туман уже рассеивался, а вместе со зрением к наследнику возвращались самообладание. Зато говорящему «глазку» приходилось подниматься все выше, скрываясь от рыскающего взгляда Ярша.
— И все же отец не станет поднимать шума, — проскрипел он с натужной надменностью. — Ибо я — единственный его сын… Здесь ты промахнулась, ведьма!
